Di 11 September2001, anggota Kepolisian Otoritas Pelabuhan dikirim ke Pusat Kota Manhattan sebagai respons atas insiden Menara Utara World Trade Center yang ditabrak pesawat. Dalam perjalanan, para petugas mengetahui bahwa Menara Selatan juga ditabrak pesawat lain. Sersan John McLoughlin, veteran pengeboman tahun 1993, mengumpulkan sekelompok sukarelawan; petugas Antonio Rodrigues, Will Jimeno, dan Dominick Pezzulo, untuk mengambil peralatan penyelamat dari Gedung 5. Mereka bergabung dengan Petugas Christopher Amoroso.
Saat kelima petugas bersiap memasuki Menara Utara dari ruang tunggu, Menara Selatan mulai runtuh menimpa mereka, dan McLoughlin menyadari bahwa satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah berlindung di terowongan lift. McLoughlin, Jimeno, dan Pezzulo adalah satu-satunya yang selamat, tetapi mereka terjebak dibawah reruntuhan. Pezzulo mencoba tetapi gagal membebaskan Jimeno, yang bagian bawahnya terjepit. McLoughlin, yang juga terjepit, mendengarkan tanpa daya saat Menara Utara mulai runtuh. Pezzulo terluka parah ketika lempengan beton menghancurkan tubuhnya, tetapi berhasil menembakkan pistolnya sekali ke udara, dalam upaya untuk memberi tahu penyelamat tentang keberadaan mereka tepat sebelum meninggal. Jimeno dan McLoughlin menghabiskan waktu berjam-jam yang menyakitkan dan menakutkan dibawah reruntuhan untuk saling bercerita tentang kehidupan mereka. Sementara itu, keluarga mereka mencoba mencari tahu apakah mereka masih hidup.
Ketika Gedung 7 runtuh, kedua pria itu menjerit dan menerima kematian mereka, tetapi mereka selamat tanpa cedera lebih lanjut. McLoughlin mencoba menjaga Jimeno tetap terjaga dengan mendorongnya untuk berulangkali menarik besi beton agar terdengar oleh calon penyelamat. Berjam-jam berlalu, dan McLoughlin jatuh pingsan. Keduanya sepakat untuk tetap hidup demi satu sama lain.
Dua Marinir Amerika Serikat, Dave Karnes dan Jason Thomas, yang sedang mencari korban selamat, mendengar suara Jimeno dan menemukan mereka, sambil meminta bantuan untuk mengeluarkan mereka. Setelah berjam-jam dan upaya dari tim tanggap darurat, Jimeno berhasil diselamatkan terlebih dahulu, dan beberapa jam kemudian McLoughlin diangkat dari reruntuhan dalam kondisi kritis. Kedua pria tersebut dipertemukan kembali dengan keluarga mereka di rumah sakit dan menjalani perawatan medis, termasuk operasi besar, sementara McLoughlin ditempatkan dalam kondisi koma yang diinduksi secara medis.
Di tahun 2003, Jimeno dan McLoughlin, keduanya telah pensiun dari tugas karena alasan medis, menghadiri pesta barbekyu bersama keluarga mereka. Epilog mengungkapkan bahwa keduanya adalah dua dari dua puluh orang yang ditemukan hidup di Ground Zero, dan mereka masing-masing adalah orang nomor delapan belas dan sembilan belas. David Karnes kembali bertugas di Marinir dan menjalani dua penugasan dalam Perang Irak.
Para petugas polisi Otoritas Pelabuhan yang diperankan oleh Nicolas Cage dan Michael Peña, John McLoughlin dan Will Jimeno, serta istri mereka, diperankan oleh Maria Bello dan Maggie Gyllenhaal, terlibat dalam penulisan naskah dan keseluruhan produksi. John McLoughlin dan Will Jimeno mengatakan mereka ingin film ini dibuat untuk menghormati para penyelamat dan rekan-rekan mereka yang gugur di 11 September, bukan untuk keuntungan pribadi.
Istri McLoughlin, Donna, mengatakan: "Kami terlibat karena kami merasa hal itu perlu dilakukan secara akurat. Kami ingin melakukan hal yang benar dan saya pikir para pembuat film juga ingin melakukan hal yang benar." Baik John McLoughlin dan Will Jimeno muncul di akhir film selama adegan barbekyu.
Polisi ESU ( Unit Layanan Darurat ) asli dari New York yang digambarkan dalam film—Scott Strauss dan Paddy McGee—berperan sebagai penasihat teknis. Selain itu, petugas pemadam kebakaran dalam film diperankan oleh anggota FDNY asli yang bertugas di 9/11. Mereka semua dengan antusias mendukung film ini dan tujuannya untuk menggambarkan penyelamatan McLoughlin dan Jimeno secara akurat.
Jeanette Pezzulo, janda dari petugas polisi Otoritas Pelabuhan Dominick Pezzulo ( yang tewas dalam serangan dan diperankan oleh Jay Hernandez dalam film tersebut ), mengungkapkan kemarahannya terhadap film tersebut, mengkritik partisipasi McLoughlin dan Jimeno dalam produksinya. Ia dikutip mengatakan, "Masalahku adalah: pria ini mati untukmu. Bagaimana kau bisa melakukan ini pada keluarganya?" Warga Staten Island, Jamie Amoroso, yang suaminya juga tewas dalam operasi penyelamatan, juga mengungkapkan kemarahannya terhadap film tersebut dan mengatakan bahwa ia "tidak membutuhkan film" untuk menunjukkan "betapa heroiknya" suaminya.
Banyak surat kabar besar Amerika memuat editorial yang menuduh Stone mengkaji teori konspirasi 9/11 dalam filmnya karena Stone dikenal karena mengkaji berbagai teori konspirasi seputar pembunuhan Kennedy di JFK. Namun, Stone menyatakan bahwa film tersebut tidak mengeksplorasi teori konspirasi seputar 9/11. Ia, para produser, serta McLoughlin dan Jimeno yang asli, mengatakan bahwa film tersebut merupakan dedikasi sederhana terhadap kepahlawanan dan kesedihan di masa itu dengan sedikit atau tanpa tema politik.
Film ini dituduh tidak memberikan penggambaran yang adil tentang karakter dan motif penyelamat Dave Karnes dan paramedis Chuck Sereika. Mereka tidak berpartisipasi dalam pembuatan film dan merasa peran mereka sebagai penyelamat pertama yang mencapai orang-orang yang terjebak tidak mendapatkan cukup waktu tayang. Sereika mulai merawat dan mengevakuasi Jimeno selama 20 menit penuh sebelum petugas dari Unit Layanan Darurat Departemen Kepolisian Kota New York tiba.
Beberapa detail cerita telah diubah. Misalnya, film tersebut menggambarkan tim McLoughlin sama sekali tidak menyadari tabrakan di Menara Selatan, setelah tiba di lokasi World Trade Center dan memasuki ruang pertemuan sebelum United Airlines Penerbangan 175 menabrak; kenyataannya, Will Jimeno telah menjelaskan dalam wawancara bahwa mereka sangat menyadari tabrakan kedua saat mereka sedang dalam perjalanan ke kompleks tersebut.
Karakter non-fiksi
John McLoughlin lulus dari Universitas Negeri New York di Oswego, tempat ia menjadi anggota persaudaraan Sigma Tau Chi. Ia diselamatkan setelah 22 jam, orang ke-19 dari 20 orang yang ditarik keluar dari reruntuhan hidup-hidup. Dokter membuatnya koma selama enam minggu. Ia menjalani 27 operasi dan menghabiskan hampir tiga bulan di rumah sakit dan rehabilitasi. Empat bulan setelah penyelamatan mereka, McLoughlin dan Jimeno—yang keduanya telah pensiun—mengambil bagian dalam sebuah upacara di Ground Zero untuk menyaksikan kolom terakhir disingkirkan. Ketika semua petugas berseragam keluar dari The Pit, dua yang terakhir adalah McLoughlin dan Jimeno. Di tanggal 11 Juni2002, McLoughlin menerima Medali Kehormatan Otoritas Pelabuhan. Ia tinggal di Goshen, New York.
Will Jimeno lahir di 26 November1967 di Kolombia, tetapi berimigrasi ke New York City saat masih kecil bersama keluarganya. Saat serangan terjadi, ia adalah seorang polisi baru yang ditugaskan di Terminal Bus Otoritas Pelabuhan. Ia berhasil ditarik keluar dari reruntuhan setelah 13 jam, menjadi orang ke-18 dari 20 orang yang berhasil ditarik keluar hidup-hidup. Di 11 Juni2002, Jimeno menerima Medali Kehormatan Otoritas Pelabuhan. Jimeno dan McLoughlin muncul sebagai cameo dalam film tersebut.
David W. Karnes lahir sekitar tahun 1958 dan mengabdikan 23 tahun di infanteri Korps Marinir. Ia meninggalkan kantor akuntansinya di Deloitte and Touche di Wilton, Connecticut segera setelah menyaksikan serangan di televisi untuk membantu upaya penyelamatan. Karnes menghabiskan sembilan hari di lokasi sebelum kembali ke kantornya. Ia kemudian kembali bertugas di Cadangan Korps Marinir dan bertugas di Filipina dan Irak. Ia bertugas selama 17 bulan, termasuk dua kali tugas di Irak. Karnes tidak bekerjasama dalam pembuatan film Stone World Trade Center karena ketidaksukaan Stone terhadap presiden AS George W. Bush. Beberapa kritikus mempermasalahkan penggambaran dalam film tersebut. Rebecca Liss dari majalah Slate mengamati, "Film ini tampaknya melebih-lebihkan hasratnya tanpa menyampaikan motivasi dan alasannya." Ia menunjukkan bahwa ia digambarkan secara tidak adil sebagai "seorang prajurit Kristus yang robotik—agak gila dan sederhana."[4]
Jason Thomas lahir sekitar tahun 1974 dan sedang mengantar putrinya ke rumah ibunya di Long Island ketika ibunya menceritakan tentang serangan tersebut. Meskipun telah meninggalkan tugas aktif di bulan Agustus2001, Thomas berkendara ke Manhattan untuk membantu upaya penyelamatan, mengatakan kepada Associated Press: "Seseorang membutuhkan bantuan. Tidak masalah siapa. Saya bahkan tidak punya rencana. Namun, saya telah menjalani semua pelatihan ini sebagai Marinir, dan yang dapat saya pikirkan hanyalah, 'Kota saya membutuhkan bantuan.'" Di tahun 2013, Thomas bertugas di Angkatan Udara Amerika Serikat sebagai teknisi medis. Penggambarannya oleh aktor kulit putih dalam film tersebut menimbulkan kontroversi, meskipun para produser mengklaim bahwa mereka tidak menyadari bahwa Thomas yang sebenarnya berkulit hitam sampai mereka sudah mulai syuting.[5]
Di akhir pekan pembukaannya, film ini meraup $18,7 juta di AS dan Kanada. Secara total, film ini meraup $70,3 juta di Amerika Utara, dan $93 juta di wilayah lain, sehingga total pendapatan globalnya mencapai $163,2 juta.
Tanggapan kritis
Di Rotten Tomatoes, film ini mendapat peringkat persetujuan 66% berdasarkan 234 ulasan, dan peringkat rata-rata 6,70/10. Konsensus kritikus situs web tersebut menyatakan: "Sebagai sebuah penghormatan yang memukau secara visual terhadap nyawa yang hilang dalam tragedi, World Trade Center berhasil dengan jelas, dan film ini lebih kalem secara politis dibandingkan banyak karya Stone lainnya." Di Metacritic, film ini mendapat skor rata-rata tertimbang 66 dari 100, berdasarkan 40 kritikus, yang menunjukkan "ulasan yang umumnya positif". Penonton yang disurvei oleh CinemaScore memberi film ini nilai rata-rata "A-" di skala A+ hingga F.
Para produser bertemu dengan semua kelompok korban 11 September yang relevan sebelum produksi dimulai untuk memberi tahu mereka tentang maksudnya. Setelah dirilis, mereka, NYPD, dan FDNY sangat puas dengan film tersebut. Mantan mayor Rudy Giuliani, mantan Gubernur George Pataki, dan Komisaris Pemadam Kebakaran saat itu Nicholas Scoppetta, serta perwakilan dari Otoritas Pelabuhan New York, hadir di pemutaran perdana film tersebut di Ziegfeld Theater di Manhattan.
