Latar belakang

Selama kariernya sebagai pegulat amatir, Sakuraba memiliki berat sekitar 68 kg (150 lb). Rekan-rekannya mendorongnya untuk menambah berat badan karena ukuran tubuhnya dianggap terlalu kecil untuk bersaing di dunia gulat profesional. Setelah berupaya menaikkan bobot tubuhnya, ia justru tak ingin menurunkannya lagi — sebuah keputusan yang nantinya terlihat jelas dalam perjalanan karier MMA-nya.[17]^[14]

Tertarik pada gerakan shoot wrestling yang dipelopori idolanya sejak kecil, Satoru Sayama, Sakuraba sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan organisasi MMA Pancrase. Namun, ia akhirnya memilih Union of Wrestling Forces International (UWFI), sebuah promosi gulat profesional yang dikenal dengan gaya pertandingan sangat teknis dan tampak realistis.

Union of Wrestling Forces International (1993–1996)^[15]

Masa Sakuraba di UWF-i jadi pengalaman yang ngebentuk kariernya. Awalnya dia dapet pelatihan dasar grappling dan striking dari Yoji Anjo, lalu ngasah kemampuan catch wrestling bareng legenda Billy Robinson.[13] Buat striking, dia juga belajar muay thai dari Bovy Chowaikung, pelatih utama UWF-i di bidang itu. Campuran disiplin inilah yang nantinya jadi fondasi gaya bertarungnya yang nyeleneh dan khas, yang bikin dia bersinar di Pride Fighting Championships.[18] Seiring waktu, Sakuraba jadi salah satu dari empat murid utama Nobuhiko Takada, barengan sama Kiyoshi Tamura, Yoshihiro Takayama, dan Masahito Kakihara.^[16]

Walau punya prestasi amatir yang kuat, Sakuraba tetap harus mulai dari bawah — tradisi standar di dunia puroresu. Dia kalah di debutnya pada 13 Agustus 1993 lawan Steve Nelson, dan sepanjang tahun pertama di UWF-i dia nggak nyentuh satu kemenangan pun. Ada juga cerita populer bahwa di bawah pengawasan Kiyoshi Tamura, dia sering ditugasin ngerjain kerjaan-kerjaan sepele di dojo.[18] Tapi dia nggak patah semangat; pelan-pelan dia bangun pemahaman soal submission di atas dasar freestyle wrestling-nya, sampai akhirnya di Oktober 1994 dia berhasil ngegenggam kemenangan pertamanya lawan Mark Silver.

Rekornya masih di bawah .500, tapi posisi Sakuraba makin naik mendekati level mid-card. Tahun 1995, UWF-i mulai feud antar-promosi melawan New Japan Pro-Wrestling. Mayoritas pegulat UWF-i kalah melawan roster NJPW yang jauh lebih besar dan mainstream — dan Sakuraba juga kena imbasnya. Dia kalah di beberapa laga besar melawan Tokimitsu Ishizawa, Koji Kanemoto, dan Shinjiro Otani. Meski begitu, pertandingan-pertandingan itu bikin namanya makin dikenal publik, dan manajemen UWF-i makin terpukau sama teknik serta ring psychology yang dia tunjukkan. Alhasil, dia akhirnya mulai didorong menuju posisi main event.

Dominasi NJPW bikin reputasi UWF-i ambruk, karena promosi itu selama ini ngejual citra bahwa atlet-atlet mereka punya kemampuan bertarung yang “beneran.” Dalam usaha ngembaliin kredibilitas, Yoji Anjo sampai terbang ke California buat dojo challenge Rickson Gracie, tapi malah dihajar habis-habisan di depan pers Jepang yang ikut ke sana. Reputasi UWF-i makin tenggelam, penonton makin sepi, dan akhirnya promosi itu tutup pada Desember 1996. Di event terakhir mereka, Sakuraba akhirnya jadi headliner, nutup era itu dengan ngalahin Anjo lewat submission.

Kingdom Pro Wrestling (1997–1998)

Abis UWFi bubar, Nobuhiko Takada — yang paling populer di mata publik arus utama — langsung bikin Kingdom Pro Wrestling. Dia ngajak Sakuraba bareng mayoritas alumni UWFi lainnya. Sama kayak pendahulunya, Kingdom juga ngusung gaya shoot-style dengan tampilan pertarungan yang realistis. Bedanya, kali ini Sakuraba udah punya nama dan kemampuan yang kebukti, jadi dari awal dia langsung ditempatin sebagai main-eventer.

Tapi situasinya nggak kayak di UWFi. Kingdom dari awal susah banget narik penonton. MMA lagi naik daun, dan dominasi keluarga Gracie serta para praktisi Brazilian jiu-jitsu — khususnya atas pegulat pro — bikin publik Jepang makin ragu sama kemampuan bertarung para atlet Kingdom. Kondisi ini bikin Kingdom nggak pernah bisa ngejar popularitas, berujung jalan yang pendek buat promosi tersebut.

Inoki Bom-Ba-Ye (2000)

Malam Tahun Baru 2000, Sakuraba turun di event Inoki Bom-Ba-Ye di Osaka dan sukses ngalahin Kendo Kashin.

Inoki Genome Federation (2011)

Sebelas tahun kemudian, pas malam Tahun Baru 2011, Sakuraba balik lagi ke panggung Inoki. Kali ini dia duet sama Katsuyori Shibata, dan mereka berhasil ngalahin Atsushi Sawada serta Shinichi Suzukawa di Inoki Genome Federation yang digelar di Saitama, Jepang.

New Japan Pro-Wrestling (2012–2016)

Sakuraba balik nongol di NJPW tanggal 12 Agustus 2012 bareng Katsuyori Shibata — kemunculan pertamanya di perusahaan itu sejak 1995, dan buat pertama kalinya bukan sebagai wakil dari promosi lain, tapi bener-bener free agent. Duo ini langsung dapet perhatian, dan pada 23 September mereka menang di match pertama mereka, ngalahin Hiromu Takahashi dan Wataru Inoue. Mereka berdua dijulukin Laughter7, dan terus ngasih hasil manis lewat dua PPV berikutnya — King of Pro-Wrestling dan Power Struggle — di mana mereka dua kali ngalahin tim Togi Makabe & Wataru Inoue.

Di Power Struggle, Shinsuke Nakamura nunjuk Sakuraba buat jadi penantang berikutnya untuk gelar IWGP Intercontinental Championship. Laughter7 makin solid setelah ngalahin Nakamura & Tomohiro Ishii pada 2 Desember, bikin mereka tetap tak terkalahkan sejak comeback. Tapi rekor itu pecah pas Wrestle Kingdom 7 tanggal 4 Januari 2013, ketika Sakuraba kalah dari Nakamura dalam perebutan gelar IC.

Habis itu, duo Sakuraba–Shibata balik menang di The New Beginning, sebelum akhirnya ngerasain kekalahan tag team pertama mereka di Invasion Attack tanggal 7 April. Kekalahan itu muncul karena Sakuraba cedera siku kanan setelah dijatuhin dengan belly-to-back suplex oleh Yuji Nagata. New Japan ngumumin dia bakal absen 2–3 bulan.

Sakuraba comeback tanggal 20 Juli dan langsung bikin pernyataan, ngalahin Nagata lewat submission. Rivalitas mereka berdua lanjut terus, termasuk kemenangan Sakuraba di Destruction yang bikin tensi makin panas.

Rivalitas itu akhirnya ngebawa mereka ke pertandingan tag melawan Daniel & Rolles Gracie. Di Wrestle Kingdom 8 (2014), Sakuraba & Nagata menang lewat DQ, tapi rematch di Osaka bikin Rolles Gracie maksa Sakuraba tap out. Kekalahan lain juga datang di Wrestling Dontaku, tapi akhirnya Sakuraba nutup catatan Gracie dengan ngalahin Rolles dalam match tunggal di Back to the Yokohama Arena.

Dari situ, Sakuraba masuk ke feud baru sama Minoru Suzuki, sambil bikin partneran yang cukup unik sama Toru Yano. Kerja sama ini bikin dia jadi bagian dari faksi Chaos, awalnya cuma sebagai rekanan, lama-lama jadi anggota penuh. Feud dia sama Suzuki pecah besar di Wrestle Kingdom 9 (2015), tapi kali ini Suzuki yang keluar sebagai pemenang.

Pada April 2015 di Invasion Attack, Sakuraba bikin kejutan dengan maksa Shibata tap out dalam match tag, langsung memicu feud antara dua mantan partner Laughter7 itu. Mereka akhirnya saling hantam satu lawan satu di Dominion 7.5, dan Shibata yang keluar menang.

Pro Wrestling Noah (2019–sekarang)

Setelah bertahun-tahun tampil sporadis di berbagai promosi independen, Sakuraba akhirnya balik full-time ke dunia gulat bareng Pro Wrestling Noah, gabung dengan faksi Sugiura-gun milik Takashi Sugiura.

Tanggal 30 Agustus 2020, Sakuraba & Sugiura berhasil ngalahin AXIZ (Go Shiozaki & Katsuhiko Nakajima) buat ngebawa pulang GHC Tag Team Championship gelar pro-wrestling pertama dalam karier panjang Sakuraba. Bulan September dia ikut turnamen N-1 Victory sebagai peserta tunggal dan nutup dengan 4 poin (2 menang, 3 kalah).

Sampai 22 November, Sakuraba & Sugiura udah dua kali sukses mempertahankan gelar mereka, makin ngukuhin posisi mereka sebagai salah satu tim paling solid di Noah.

Awal karier

Banyak sumber bilang kalau debut MMA-nya Sakuraba itu pas lawan Kimo Leopoldo tanggal 14 Juli 1996. Tapi sampe sekarang masih jadi bahan debat—itu fight beneran apa cuma work ala pro-wrestling. Sakuraba sendiri bilang dia bahkan nggak inget match itu, jadi makin nambah misteri.

Tapi kalau ngomongin pengalaman MMA pertama yang jelas-jelas nyata, itu sebenernya terjadi lebih awal: 26 Juni 1996, dalam sebuah “different style fight” lawan kickboxer Belanda, Rene Rooze. Di situ Sakuraba nunjukin skill grappling khasnya dan ngegulung Rooze lewat ankle hold, yang jadi kemenangan submission pertamanya di arena campuran.

Ultimate Fighting Championship

Buat narik perhatian publik ke Kingdom Pro Wrestling yang lagi seret, Hiromitsu Kanehara sama Yoji Anjoh daftar ke turnamen UFC: Ultimate Japan. Tapi Kanehara cedera pas latihan, jadi Sakuraba yang lompat sebagai pengganti dadakan. Masalahnya, turnamen itu buat kelas heavyweight, sedangkan Sakuraba cuma 183 pon, jelas jauh di bawah batas 200 pon heavyweight versi UFC zaman itu. Biar bisa ikut, dia ngakuin beratnya 203 pon, dan langsung dipasangin lawan monster 240 pon: Marcus Silveira, BJJ blackbelt dan mantan juara Extreme Fighting.

Di fight pertama, dua-duanya saling cari leglock tapi nggak ada yang dapet posisi. Silveira ngelempar beberapa pukulan ringan, Sakuraba nunduk buat single-leg, dan tiba-tiba Ref John McCarthy ngehentikan fight, ngira Sakuraba KO. Penonton Jepang ngamuk, Sakuraba coba rebut mic biar bisa ngejelasin, tapi nggak dikasih. Setelah rekaman diputer ulang, McCarthy sadar itu salah dan ngeubah hasil jadi no-contest.

Karena Tank Abbott yang sebelumnya ngalahin Anjoh, mundur gara-gara cedera tangan, akhirnya Sakuraba sama Silveira disuruh rematch malam itu juga buat final turnamen.

Di pertarungan kedua, Silveira langsung ngambil punggung Sakuraba. Namun Sakuraba balikin tekanan dengan Kimura. Silveira lolos, nyoba armbar dari guard, tapi Sakuraba kabur dan balik berdiri. Pas Silveira balik nyari Kimura lagi, Sakuraba muterin posisi, ngelock armbar, dan maksa Silveira tap. Itu jadi kemenangan besar yang ngeguncang dunia MMA.

Di interview setelah fight, Sakuraba ngejatuhin kalimat yang jadi legenda:

"Sebenernya, pro wrestling itu kuat."

Dengan kemenangan ini, dia jadi salah satu juara turnamen UFC terakhir dalam sejarah.

Setelah itu, Kingdom yang udah sekarat langsung ngeangkat Sakuraba jadi andalan. Dia ngejalanin winning streak lawan beberapa fighter asing, kayak Paul Herrera, Rene Rooze, Mark Hall, sampai Orlando Weit. Tapi walaupun Sakuraba makin terkenal, Kingdom tetap nggak bisa bertahan dan resmi tutup pada Maret 1998.

Pride Fighting Championships

Pride 2 - 8

Masuk ke Pride abis rekan setimnya, Nobuhiko Takada, dihancurin Rickson Gracie di event perdana, Sakuraba langsung dipasangin sama veteran Pancrase Vernon White, yang punya 32 fight dan unggul 20 pon. Dari awal Sakuraba nge-push ritme: takedown terus-terusan, submission non-stop. White masih bisa nahan dua ronde, tapi ujung-ujungnya kejebak armbar di ronde tiga dan tap.

Di Pride 3, dia ketemu Carlos Newton, grappler muda yang barusan ngeremukkan Erik Paulson. Fight-nya jadi adu teknik di ground. Pas ronde dua, Newton coba ngambil punggung, tapi Sakuraba muter, nge-roll, dan nyantolin kneebar buat menang.

Pride lalu manfaatin momentum Sakuraba buat ngehapus stigma kalau pegulat Jepang kalah kelas dari Brazilian grapplers. Mereka ngasih dia lawan gede-gede dan elite: Vitor Belfort, Allan Goes, dan Ebenezer Fontes Braga. Ketiganya lebih berat sekitar 20 pon dan duduk di papan atas divisi 205 lbs waktu itu.

Lawan Allan Goes jadi titik penting evolusi gaya Sakuraba. Goes punya guard super solid—dan fight-nya penuh eksperimen: Sakuraba lompat-lompat nyoba masuk guard, leglock, tendang kaki lawan, tapi juga harus bertahan dari upkick dan submission balik. Dua-duanya punya momen hampir selesai: Goes dapet peluang rear-naked choke beberapa kali, Sakuraba hampir finish lewat armbar. Karena belum ada juri di Pride waktu itu, hasilnya draw. Sakuraba, yang rendah hati, bilang: “Gue main gaya dia, bukan gaya gue. Rasanya gue kalah.”

Goes sendiri, murid Carlson Gracie, kemudian bilang: “Gue seumur hidup latihan ground, tapi Sakuraba adalah yang terbaik yang pernah gue hadapi.”

Lawan Vitor Belfort beda cerita. Belfort terkenal dengan boxing speed-nya plus grappling top tier. Tapi meski Belfort ngelempar flurry besar di awal, Sakuraba nggak kebawa arus. Dia dapet takedown, terus pecahin ritme Belfort di ground. Karena tangan Vitor patah dari kombo awal, dia nggak mau berdiri, bikin Sakuraba makin leluasa ngehajar: leg kicks, jumping stomps, sampai kombinasi bersih tiap kali wasit manggil Belfort berdiri. Dengan sistem juri yang baru diterapin, Sakuraba menang unanimous decision pertamanya.

Lawan Braga, Sakuraba harus ngadepin striking galak: muay thai knees, kicks, semua dilepas Braga sampai akhirnya Sakuraba ngambilnya ke lantai. Dari situ, dia mainin guard attack khasnya, finishing dengan armbar buat kemenangan tap-out.

“The Gracie Hunter”

Abis ngalahin Anthony Macias di Pride 7, Sakuraba akhirnya dipasangin sama Royler Gracie, yang sebelumnya udah ngalahin Yuhi Sano. Ini satu-satunya fight dimana Sakuraba lebih berat sekitar 30 pon dari lawannya—jarang banget dalam kariernya.

Royler nggak bisa ngambil takedown dan kalah di striking, jadi dia banyak duduk di ground biar bisa maksa grappling. Sakuraba santai berdiri, terus ngehukum Royler dengan low kicks, thigh kicks, sampai head kicks. Menjelang waktu habis, Sakuraba akhirnya masuk ke ground dan langsung ngejebak Royler dengan Kimura. Dia narik makin kenceng, dan wasit ngehentikan fight dengan sisa 1:44, ngasih Sakuraba menang TKO.

Kemenangan ini ngeledakin dunia MMA.

Untuk pertama kalinya dalam puluhan tahun, seorang Gracie kalah di pertarungan profesional. Banyak yang protes karena Royler nggak tap dan waktunya hampir habis. Tapi fakta: posisi Kimura itu udah rusak parah; kalau diterusin, lengannya bisa patah.

Yang makin legendaris: teknik Kimura itu sama persis sama teknik yang dipake Masahiko Kimura buat ngalahin Hélio Gracie puluhan tahun sebelumnya—dan Hélio juga nolak tap, sama kayak anaknya, Royler.

Dari sinilah gelar “Gracie Hunter” lahir.