Dia adalah putra dari Andrew Balfour, seorang Ahli Bedah Angkatan Darat yang kembali ke Edinburgh untuk mendirikan bisnis percetakan dan penerbitan.
Balfour dididik di Royal High School di Edinburgh dan kemudian belajar di St Andrews University dan Universitas Edinburgh, lulus dengan gelar M.A. dan kemudian M.D., yang terakhir pada tahun 1832. Di Edinburgh, ia menjadi anggota terkemuka dari Plinian Society, di mana ia bertemu phrenologistWilliam A.F. Browne dan memasuki perdebatan sengit mengenai sejarah alam dan teologi. Niat awalnya adalah mencari penahbisan di Church of Scotland tetapi ia malah memulai praktik kedokteran di Edinburgh pada tahun 1834 setelah belajar di luar negeri.
Pada tahun 1834 Balfour terpilih sebagai anggota Harveian Society of Edinburgh dan menjabat sebagai Presiden pada tahun 1852.[3] Ia terpilih sebagai Fellow dari Royal Society of Edinburgh pada Januari 1835, pada usia baru 26 tahun. Ia adalah salah satu anggota terlama mereka. Ia adalah Sekretaris Umum 1860–1879 dan Wakil Presiden 1881-3.[4]
Botani
Dengan minat dalam botani, Balfour menonjol dalam pendirian kedua Botanical Society of Edinburgh pada tahun 1836 (menjabat sebagai Presiden pada tahun 1845–46) dan Edinburgh Botanical Club pada tahun 1838.
Pada tahun 1841 ia mulai memberikan kuliah di sekolah ekstramural Edinburgh tentang botani dengan beberapa keberhasilan. Pada tahun 1842 ia diangkat menjadi Profesor Botani di University of Glasgow. Pada tahun 1845, Balfour pindah untuk mengambil jabatan Ketua Botani di Universitas Edinburgh, posisi yang ia pegang hingga tahun 1879. Ia juga dinominasikan sebagai penjaga Royal Botanic Garden di Edinburgh dan Her Majesty's Botanist. Penunjukan ini mengikuti perjuangan politik yang berlarut-larut di mana Balfour menang atas lawannya yang terkemuka, Joseph Dalton Hooker, rekan dekat Charles Darwin. Pada tahun 1846 ia terpilih sebagai anggota Aesculapian Club.[5]
Balfour menjabat selama bertahun-tahun sebagai dekan fakultas kedokteran di Universitas Edinburgh dan ia adalah guru botani yang sangat sukses, menyelipkan kuliah ilmiahnya dengan selingan teologis, karena ia tetap sangat terikat pada teologi alam. Pada Januari 1862, ia berkorespondensi dengan Charles Darwin tentang masalah botani, mengenang malam-malam mereka bersama di Plinian Society dengan saudara iparnya William A.F. Browne. Dia juga berkorespondensi dengan ahli botani yang luar biasa dan pemarah Hewett Cottrell Watson, seorang phrenologist awal, evolusionis, dan pendukung perkembangan diferensial cerebral hemispheres manusia.
Di bawah perawatan Balfour, Royal Botanic Garden diperbesar dan diperbaiki serta rumah palem, arboretum, dan akomodasi pengajaran dibangun. Publikasinya meliputi buku teks botani seperti Manual of Botany (1848), Class Book of Botany (1852), Outlines of Botany (1854), Elements of Botany for Schools (1869), Botanist's Companion (1860), Introduction to Palaeontological Botany (1872), dan The Plants of Scripture. Ia juga berkontribusi pada artikel tentang botani dalam edisi ke-8 Encyclopædia Britannica. Balfour pensiun dari jabatan akademiknya pada tahun 1879. Putranya, Sir Isaac Bayley Balfour (1853–1922), menjadi ahli botani terkemuka dengan haknya sendiri, menjabat sebagai Sherardian Professor of Botany di Oxford University dari tahun 1884 hingga 1888, sebelum kembali ke posisi lama ayahnya di Edinburgh.
Foxtail pine California dinamai Pinus balfouriana Balf. untuk menghormatinya.
Dia meninggal di Inverleith House dan dimakamkan di Warriston Cemetery bersama istrinya Marion Spottiswood Balfour.[4] Makamnya terletak di sisi utara jalur utama timur-barat atas, menuju ujung baratnya.
Keluarga
Dia menikahi Marion Spottiswood Bayley (1828–1879) pada 8 Agustus 1848. Anak-anak mereka adalah Ada Marion Spottiswood Balfour (1850–1918), Kapten Andrew Francis Balfour RN (1851–1906), Isaac Bayley Balfour (1853–1922), Madeline Drummond Balfour (1854–1912), John Hutton Balfour Jr (1856–1919), George Goldie Balfour (1858–1914), Margaret Eliza Balfour (1860–1932) dan Harriet Penuel Balfour (1863–1942).
Saudara perempuan Balfour, Magdelene Balfour, menikah dengan William A. F. Browne (1805–1885), phrenologist dan reformator rumah sakit jiwa.
