Perubahan desain pasca-Titanic

Britannic memiliki tata letak yang mirip dengan Olympic dan Titanic. Setelah tenggelamnya Titanic dan keluarnya hasil penyelidikan, beberapa perubahan desain dilakukan pada kapal-kapal kelas Olympic yang tersisa. Pada Britannic, perubahan yang dilakukan sebelum peluncuran termasuk peningkatan lebar kapal menjadi 94 kaki (29 m)m) untuk memungkinkan lambung ganda di sepanjang ruang mesin dan ruang boiler dan menaikkan enam dari 15 sekat kedap air hingga Dek B. Selain itu, turbin yang lebih besar dengan daya 18.000 hp (13.000 kW) ditambahkan sebagai pengganti unit 16.000 hp (12.000 kW) yang dipasang pada kapal-kapal sebelumnya sebagai respons terhadap peningkatan lebar lambung. Kompartemen kedap air pusat ditingkatkan, memungkinkan kapal untuk tetap mengapung dengan enam kompartemen terendam air. ^[6]

Dari sisi eksterior, perubahan visual yang paling mencolok adalah pemasangan dewi-dewi gantry berukuran besar yang menyerupai derek; masing-masing digerakkan oleh motor listrik dan mampu menurunkan enam sekoci yang tersimpan pada struktur gantry tersebut. Kapal ini sebenarnya dirancang untuk memiliki delapan set dewi-dewi gantry, namun hanya lima yang terpasang sebelum Britannic mulai bertugas dalam masa perang, sehingga kekurangannya ditutupi dengan penggunaan sekoci yang diturunkan menggunakan dewi-dewi tipe Welin yang dioperasikan secara manual, serupa dengan yang ada pada kapal Titanic dan Olympic.^[7][8]

Britannic dilengkapi dengan 48 sekoci. Dengan demikian, sekoci-sekoci itu dapat menampung setidaknya 3.600 orang, jumlah yang jauh melampaui kapasitas maksimum kapal sebesar 3.309 orang.^[9]

Gagasan awal

Pada tahun 1907, J. Bruce Ismay, direktur jenderal White Star Line, dan Lord Pirrie, ketua galangan kapal Harland & Wolff di Belfast, memutuskan untuk membangun tiga kapal penumpang samudra berukuran besar guna menyaingi kapal Lusitania dan Mauretania milik Cunard Line. Namun White Star Line bermaksud untuk membangun ketiga kapal tersebut bukan bersaing dalam hal kecepatan, melainkan dalam hal kemewahan dan keselamatan.

Nama ketiga kapal tersebut diputuskan kemudian: Olympic, Titanic, dan Britannic.^[10]

Rumor perubahan nama

Meskipun White Star Line dan galangan kapal Harland & Wolff selalu membantahnya,^[11][12] beberapa sumber menyatakan bahwa Britannic awalnya akan diberi nama Gigantic, namun namanya diubah agar tidak bersaing dengan Titanic ataupun memancing perbandingan.^[13][2] Salah satu sumbernya adalah poster kapal tersebut dengan nama Gigantic di bagian atasnya.^[14] Sumber-sumber lainnya mencakup surat kabar Amerika bulan November 1911 yang memberitakan pemesanan kapal Gigantic oleh White Star, serta berbagai surat kabar lain dari seluruh dunia, baik pada masa pembangunan maupun segera setelah tenggelamnya Titanic.^{[15][16][17][18]} Sebuah artikel terbaru mengenai kapal saingannya, Aquitania, menampilkan perbandingan gambar dari masa pembangunan Britannic yang juga mencakup kapal-kapal besar milik White Star, Cunard, dan Hamburg-America. Britannic ditampilkan dengan derek gantry yang sudah terpasang dan tampak lebih menyerupai tiruan Titanic, namun namanya masih tercantum sebagai Gigantic, serta ukurannya lebih kecil dari panjang 1.000 kaki yang semula direncanakan.^[19]

Konstruksi

Lunas kapal Britannic diletakkan pada tanggal 30 November 1911 di galangan kapal Harland & Wolff di Belfast, tepatnya di landasan galangan yang sebelumnya digunakan oleh kapal Olympic sekitar 13 bulan setelah peluncuran kapal tersebut, serta kapal Arlanza yang diluncurkan tujuh hari sebelumnya.^[8] Akuisisi kapal tersebut direncanakan pada awal tahun 1914.^[20] Akibat berbagai penyempurnaan yang diterapkan menyusul tenggelamnya Titanic sekitar hampir dua tahun lalu, Britannic baru diluncurkan pada 26 Februari 1914,^[21] peluncuran Britannic dan pemasangan cerobong asap terdokumentasi melalu rekaman film.^[22] Beberapa pidato dari petinggi Harland and Wollf dan manajemen White Star disampaikan di hadapan pers, dan sebuah jamuan makan malam diselenggarakan oleh White Star untuk merayakan peluncuran tersebut.^[23] Tahap penyelesaian kapal dimulai setelahnya. Kapal tersebut masuk ke dok kering pada bulan September dan baling-balingnya dipasang.^[24]

Pada bulan Agustus 1914, sebelum Britannic sempat memulai layanan lintas Atlantik antara New York dan Southampton, Perang Dunia Pertama meletus. Seketika itu pula, semua galangan kapal yang memiliki kontrak dengan Admiralty (Angkatan Laut Inggris) diberi prioritas dalam penggunaan bahan baku yang tersedia. Akibatnya, pengerjaan semua kontrak sipil, termasuk pembangunan Britannic, menjadi terlambat.^[25]

Pihak angkatan laut mengambil alih sejumlah besar kapal untuk dijadikan kapal penjelajah atau sebagai sarana angkut pasukan. Pihak angkatan laut memberikan pembayaran kepada perusahaan-perusahaan pemilik kapal atas penggunaan armada mereka, namun risiko kehilangan kapal dalam operasi angkatan laut tergolong tinggi. Kapal-kapal penumpang samudra yang berukuran besar pada awalnya tidak diambil untuk keperluan angkatan laut karena kapal-kapal yang lebih kecil lebih mudah dioperasikan. Kapal Olympic kembali ke Belfast pada tanggal 3 November 1914, sementara pengerjaan kapal Britannic terus berjalan dengan lambat.^[25]

Akuisisi ke angkatan laut

Kebutuhan akan peningkatan kapasitas angkut menjadi sangat mendesak seiring meluasnya operasi angkatan laut hingga ke wilayah Mediterania Timur.Pada bulan Mei 1915, Britannic merampungkan uji coba tambat mesinnya dan disiapkan untuk mulai beroperasi dalam keadaan darurat dengan waktu persiapan sesingkat empat minggu. Pada bulan yang sama pula, terjadi peristiwa tenggelamnya kapal penumpang sipil dalam skala besar untuk pertama kalinya, ketika kapal RMS Lusitania milik perusahaan Cunard ditorpedo oleh kapal selam SM U-20 di dekat pesisir Irlandia.^[26]

Pada bulan berikutnya, pihak angkatan laut memutuskan untuk menggunakan kapal penumpang yang baru saja disita untuk keperluan perang sebagai kapal pengangkut pasukan dalam Kampanye Gallipoli. Kapal pertama yang diberangkatkan adalah RMS Mauretania dan RMS Aquitania milik perusahaan Cunard. Ketika pendaratan di Gallipoli dimulai, ternyata operasi militer tersebut berujung bencana dan jumlah korban terus bertambah, kebutuhan akan kapal rumah sakit berukuran besar untuk perawatan serta evakuasi korban luka menjadi sangat mendesak. Aquitania dialihkan tugasnya menjadi kapal rumah sakit pada bulan Agustus, perannya sebagai kapal pengangkut pasukan kemudian digantikan oleh Olympic pada bulan September. Selanjutnya, pada tanggal 13 November 1915, Britannic diambil alih untuk dijadikan kapal rumah sakit dari Belfast.

Setelah dicat ulang menjadi putih dengan tanda salib merah besar dan garis horizontal berwarna hijau, kapal ini berganti nama menjadi HMHS (His Majesty Hospital Ship) Britannic^[25] dan ditempatkan di bawah komando Kapten Charles Alfred Bartlett.^[27]

Di bagian dalam kapal, dipasang 3.309 tempat tidur dan sejumlah ruang operasi. Area umum di dek atas diubah menjadi ruang perawatan bagi korban luka. Kabin di dek B digunakan sebagai tempat tinggal para dokter. Ruang makan dan ruang penerimaan tamu kelas satu di dek D diubah menjadi ruang operasi. Anjungan bawah digunakan untuk menampung korban dengan luka ringan.^[27] Peralatan medis tersebut dipasang pada tanggal 12 Desember 1915.

Layanan pertama

Saat dinyatakan siap beroperasi pada 12 Desember 1915 di Liverpool, Britannic ditugaskan membawa tim medis yang terdiri dari 101 perawat, 336 bintara, dan 52 perwira, serta awak kapal sebanyak 675 orang.^[27] Pada 23 Desember, Britannic bertolak dari Liverpool menuju pelabuhan Mudros (kini Moudros) di Pulau Lemnos, Laut Aegea, untuk menjemput tentara yang terluka.^[28] Kapal ini berlayar bersama beberapa kapal lain yang menempuh rute serupa, termasuk Mauretania, Aquitania,^[29] dan kapal saudarinya, Olympic.^[30] Tak lama kemudian, kapal Statendam^[31] turut bergabung dengan keempat kapal tersebut. Britannic sempat singgah di Napoli untuk mengisi ulang persediaan batu bara sebelum melanjutkan perjalanan ke Mudros.^[32] Setelah kembali, kapal ini menghabiskan waktu selama empat minggu sebagai rumah sakit terapung di perairan dekat Isle of Wight.

Pelayaran ketiga berlangsung dari tanggal 20 Maret hingga 4 April 1916. Evakuasi dari Dardanella telah dilakukan pada bulan Januari.^[33] Setelah masa tugas militernya berakhir pada 6 Juni 1916, Britannic kembali ke Belfast untuk menjalani modifikasi yang diperlukan guna mengubahnya menjadi kapal penumpang lintas Atlantik. Pemerintah Inggris membayar White Star Line sebesar £75.000 sebagai kompensasi atas konversi tersebut. Proses transformasi ini berlangsung hanya beberapa bulan sebelum akhirnya terhenti akibat adanya panggilan kembali bagi kapal tersebut untuk menjalani tugas militer.^[34]

Pemanggilan kembali

Angkatan Laut memanggil kembali Britannic untuk bertugas sebagai kapal rumah sakit pada tanggal 26 Agustus 1916, dan kapal tersebut kembali ke Laut Tengah untuk pelayaran keempat pada tanggal 24 September 1916.^[35] Pada tanggal 29 September, dalam perjalanan menuju Napoli, kapal itu menghadapi badai hebat namun berhasil melaluinya tanpa kerusakan berarti.^[36] Britannic berangkat menuju Southampton pada tanggal 9 Oktober. Kemudian, kapal tersebut melakukan pelayaran kelima, yang diwarnai dengan karantina terhadap awak kapal saat tiba di Mudros akibat penyakit yang disebabkan oleh makanan.^[37]

Kehidupan di atas kapal mengikuti suatu rutinitas. Pada pukul enam, para pasien dibangunkan dan area kapal dibersihkan. Sarapan disajikan pukul 06.30, kemudian kapten berkeliling kapal untuk melakukan pemeriksaan. Makan siang disajikan pukul 12.30 dan waktu minum teh pada pukul 16.30. Para pasien mendapatkan perawatan di sela-sela waktu makan, dan mereka yang ingin berjalan-jalan diperbolehkan melakukannya. Pada pukul 20.30, para pasien pergi tidur dan kapten kembali melakukan pemeriksaan keliling.^[28] Di atas kapal, tersedia kelas medis untuk pelatihan para perawat.^[38]

Pelayaran terakhir dan tenggelam

Setelah menyelesaikan lima pelayaran yang sukses, mengangkut orang sakit dan terluka dari wilayah Timur Tengah kembali ke Inggris, Britannic bertolak dari Southampton menuju Lemnos pada pukul 14.23 tanggal 12 November 1916; ini merupakan pelayaran keenamnya ke Laut Tengah.^[27] Kapal tersebut melewati Gibraltar sekitar tengah malam pada tanggal 15 November dan tiba di Napoli pada pagi hari tanggal 17 November untuk melakukan pengisian batu bara dan air secara rutin.^[39]

Lokasi Pulau Kea di kepulauan Cyclades di Laut Aegea.

Selat di antara Pulau Makronisos (di dekat bagian atas) dan Pulau Kea (di bagian bawah); Britannic tenggelam lebih dekat ke arah Kea.

Badai sempat menahan kapal di Naples hingga Minggu sore, saat Kapten Bartlett memutuskan untuk memanfaatkan jeda singkat dalam cuaca buruk tersebut guna melanjutkan perjalanan. Ombak kembali meninggi begitu Britannic meninggalkan pelabuhan. Keesokan paginya, badai telah reda dan kapal berhasil melewati Selat Messina tanpa kendala. Tanjung Matapan berhasil dilewati pada dini hari tanggal 21 November. Menjelang pagi, Britannic melaju dengan kecepatan penuh memasuki Selat Kea, yang terletak di antara Tanjung Sounion (titik paling selatan Attika, wilayah administratif yang mencakup Athena) dan Pulau Kea.^[39]

Terdapat 1.066 orang di dalamnya: 673 awak kapal, 315 personel Royal Army Medical Corps (RAMC), 77 perawat, dan kapten kapal.^[40]

Ledakan

Pada pukul 08.12 Waktu Eropa Timur, Britannic diguncang ledakan setelah menabrak ranjau. Ranjau-ranjau tersebut telah dipasang di Selat Kea pada tanggal 21 Oktober 1916 oleh kapal selam SM U-73 di bawah komando Gustav Sieß.^[41]

Reaksi di ruang makan terjadi seketika; para dokter dan perawat segera bergegas menuju pos masing-masing, namun tidak semua orang bereaksi dengan cara yang sama, karena di bagian belakang kapal, dampak ledakan tidak terlalu terasa, sehingga banyak yang mengira kapal telah menabrak kapal yang lebih kecil. Saat itu, Kapten Bartlett dan Perwira Utama Hume sedang berada di anjungan. Ledakan terjadi di sisi kanan kapal (lambung kanan), di antara ruang muat nomor dua dan tiga. Kekuatan ledakan merusak sekat kedap air yang memisahkan ruang muat nomor satu dengan kompartemen haluan. Empat kompartemen kedap air yang pertama dengan cepat terisi air, sementara terowongan akses bagi petugas juru api yang menghubungkan tempat tinggal awak ruang mesin di haluan dengan ruang pembakaran nomor enam mengalami kerusakan parah, sehingga air mulai mengalir masuk ke ruang pembakaran tersebut.^[42][41]

Bartlett memerintahkan penutupan pintu-pintu kedap air, mengirimkan sinyal bahaya, dan menginstruksikan awak kapal untuk menyiapkan sekoci.^[41] Sinyal SOS segera dikirimkan dan diterima oleh beberapa kapal lain di wilayah tersebut termasuk HMS Scourge dan HMS Heroic, namun Britannic tidak menerima tanggapan apa pun. Tanpa sepengetahuan Bartlett maupun operator radio kapal, dahsyatnya ledakan pertama telah menyebabkan kabel antena yang terentang di antara tiang-tiang kapal putus. Akibatnya, meskipun kapal masih dapat mengirimkan transmisi radio, kapal tersebut tidak lagi dapat menerima sinyal masuk.^[43]

Selain pintu kedap air terowongan pemadam kebakaran yang rusak, pintu kedap air di antara ruang ketel uap enam dan lima juga gagal tertutup dengan sempurna.^[41] Air terus mengalir ke arah buritan menuju ruang ketel uap lima. Britannic telah mencapai batas kemampuan menahan banjirnya. Kapal tersebut masih bisa tetap mengapung (dalam keadaan diam) meskipun enam kompartemen kedap air bagian depannya terendam air. Terdapat lima sekat kedap air yang menjulang hingga ke Dek B.^[44] Langkah-langkah tersebut telah diantisipasi dan diterapkan setelah Titanic tenggelam (Titanic hanya mampu mengapung jika empat kompartemen bagian depannya terendam air).^[45]

Sekat penting berikutnya yang memisahkan ruang pembakaran uap nomor lima dan empat beserta pintunya tidak mengalami kerusakan dan seharusnya dapat menjamin kapal tetap mengapung. Namun, terdapat jendela-jendela kapal yang terbuka di sepanjang geladak bawah bagian depan; area ini miring hingga terendam air hanya dalam hitungan menit setelah ledakan terjadi. Para perawat telah membuka sebagian besar jendela tersebut untuk melancarkan sirkulasi udara di ruang perawatan, tindakan yang sebenarnya melanggar ketentuan prosedur tetap. Seiring bertambahnya kemiringan kapal, air mencapai ketinggian geladak tersebut dan mulai masuk ke arah buritan melewati sekat pemisah ruang ketel uap nomor lima dan empat. Dengan lebih dari enam kompartemen yang terendam air, Britannic tidak dapat lagi mempertahankan daya apungnya.^[45]

Penyelamatan

Dibandingkan dengan Titanic, upaya penyelamatan Britannic terbantu oleh tiga faktor: suhu air lebih hangat (sekitar 20 °C (68 °F) dibandingkan −2 °C (28 °F)pada kasus Titanic),^[50][51] jumlah sekoci yang tersedia lebih banyak (35 sekoci berhasil diturunkan dan tetap mengapung dibandingkan 20 sekoci pada Titanic), dan bantuan berada lebih dekat (bantuan tiba kurang dari dua jam setelah panggilan darurat pertama, dibandingkan tiga setengah jam pada kasus Titanic).

Pihak pertama yang tiba di lokasi kejadian adalah para nelayan dari Kea, mereka mengevakuasi banyak penyintas dari perairan. Pada pukul 10.00, HMS Scourge melihat sekoci pertama, lalu sepuluh menit kemudian Scourge berhenti dan mengevakuasi sebanyak 339 penyintas.^[52] Kapal uap bersenjata HMS Heroic telah tiba beberapa menit sebelumnya dan mengevakuasi 494 orang. Sekitar 150 orang berhasil mencapai Korissia, Kea; di sana, para dokter dan perawat yang selamat dari Britannic berupaya menyelamatkan korban luka dengan memanfaatkan celemek serta potongan pelampung sebagai bahan pembalut luka. Sebuah dermaga kecil yang gersang berfungsi sebagai ruang operasi mereka.

Scourge dan Heroic tidak memiliki cukup ruang di geladak untuk menampung lebih banyak penyalin; keduanya kemudian bertolak menuju Piraeus sambil memberi isyarat mengenai keberadaan para penyunting yang masih tertinggal di Korissia. HMS Foxhound tiba pada pukul 11.45 dan, setelah menyisir area tersebut, berlabuh di pelabuhan kecil pada pukul 13.00 untuk memberikan bantuan medis serta mengevakuasi para penyintas yang tersisa.Pada pukul 14.00, kapal penjelajah ringan HMS Foresight tiba. Foxhound bertolak menuju Piraeus pada pukul 14.15, sementara Foresight tetap tinggal untuk mengurus pemakaman Sersan William Sharpe dari RAMC yang meninggal dunia akibat luka-lukanya—di Pulau Kea. Dua penyintas lainnya meninggal di kapal Heroic dan satu orang lagi di kapal tunda Prancis, Goliath. Ketiganya dimakamkan dengan penghormatan militer di Pemakaman Angkatan Laut.^[53]

Dari total 1.066 orang di atas kapal, 1.036 orang berhasil selamat dari peristiwa tenggelamnya kapal tersebut.^[54] Sementara jumlah korban tewas mencapai 30 orang, namun hanya lima jenazah yang berhasil ditemukan dan dimakamkan, sementara jenazah lainnya tidak ditemukan dan kini dikenang melalui monumen peringatan di Kota Thessaloniki (Monumen Mikra) dan London. Sebanyak 38 orang lainnya mengalami luka-luka (termasuk 18 awak kapal dan 20 personel RAMC).^[55] Para penyintas ditampung di kapal-kapal perang yang berlabuh di pelabuhan Piraeus, sementara para perawat dan perwira yang selamat ditempatkan di hotel-hotel secara terpisah di Phaleron. Banyak warga serta pejabat Yunani menghadiri upacara pemakaman dari korban yang tewas dari tenggelamnya Britannic. Para penyintas kemudian dipulangkan, dan sebagian kecil di antaranya tiba di Inggris sebelum Natal.^[56]