Chen lahir di Shaoxing, Zhejiang. Setelah menempuh pendidikan di Akademi Qiushi (sekarang Universitas Zhejiang), pada tahun 1902 ia masuk akademi militer di Jepang selama tujuh tahun Diarsipkan 2009-10-29 di Wayback Machine.. Ia bergabung di Guangfuhui ketika di Jepang. Ia kembali ke Jepang pada tahun 1917 untuk menempuh pendidikan di sebuah universitas militer selama tiga tahun, kemudian tinggal di Shanghai. Ia mengatakan bahwa ia seorang "Japanofilia."[1]:251
Ia adalah senator pertama (總參議) dan gubernur Zhejiang (sejak Oktober 1925). Chen juga adalah komandan Tentara Rute ke-19Tentara Revolusi Nasional (國民革命軍第十九路軍軍長). Setelah 1927, ia bekerja di Departemen Urusan Militer (軍政部), sebagai ketua Fujian pada tahun 1933, dan Sekretaris-Jenderal Eksekutif Yuan.
