1997–2010: Playaz Circle dan Disturbing tha Peace
Epps membentuk duo hip hop Playaz Circle (kata “Playaz” dijadikan singkatan untuk “Preparing Legal Assets for Years from A to Z")[11] di College Park, Georgia, pada tahun 1997, bersama teman sekolah menengahnya, Earl Conyers (yang dikenal dengan nama Dolla Boy), sementara Epps menggunakan nama panggilan “Tity Boi”.[12] Setelah merilis album independen berjudul United We Stand, United We Fall (2002),[13] duo ini diperkenalkan kepada sesama rapper Atlanta, Ludacris, saat ia pindah ke kompleks apartemen mereka di College Park, saat ia bekerja sebagai DJ.[11] Setelah tertarik dengan Playaz Circle, Ludacris mulai merekam beberapa lagu dengan grup ini, memainkan beberapa di antaranya di stasiun radionya.[13]
Ludacris kemudian menjadi salah satu rapper terlaris di Amerika Serikat bagian Selatan.[11] Setelah mendengar situasi mereka, Ludacris meminta Epps agar keduanya bergabung dengan label rekaman yang baru dibentuknya, Disturbing Tha Peace, anak perusahaan Def Jam Recordings. Epps setuju untuk bergabung, meskipun Conyers tidak secara resmi bergabung dengan label tersebut hingga ibunya pulih setahun setelah penandatanganan awal.[12]
Duo ini merilis album debut mereka, Supply & Demand, pada tanggal 30 Oktober 2007. Single utama dan lagu debut mereka, “Duffle Bag Boy”, menjadi hit di kalangan urban. Menampilkan Lil Wayne, mereka membawakan lagu tersebut di BET Hip Hop Awards. Duo ini merilis album studio kedua mereka, Flight 360: The Takeoff, pada tanggal 29 September 2009. Pada bulan Januari 2010, Playaz Circle merekam video musik untuk single “Big Dawg” yang menampilkan Lil Wayne dan Birdman, di Studio Space Atlanta. Tak lama setelah itu, Epps meninggalkan Disturbing tha Peace untuk memajukan kariernya. Meskipun Ludacris awalnya enggan, karena merasa Epps masih bisa sukses secara finansial, ia akhirnya menerima keputusan tersebut.[14]
2011–2012: Perubahan nama dan Based on a T.R.U. Story
Epps menghadapi tuduhan seksisme karena nama samaran aslinya, “Tity Boi”, meskipun ia telah berulang kali membantah tuduhan tersebut.[15] Pada awal 2011, ia memutuskan untuk mengganti nama panggungnya menjadi “2 Chainz,” karena ia merasa nama tersebut lebih “ramah keluarga.” Mengenai pergantian nama tersebut, ia menjelaskan lebih lanjut kepada majalah Vibe: “Nama Tity Boi sebenarnya berasal dari mama saya yang besar, karena saya manja dan anak tunggal yang disusui. Mama saya memanggil saya Tity Boi, ayah saya memanggil saya Tity Man, kapten saya memanggil saya Tit, jadi ketika kami mencoba untuk nge-rap, saya selalu memanggil saya dengan nama Tit sepanjang hidup saya, Tit, Tity, Tity Man - itu seperti nama panggilan di daerah saya - karena saya adalah anak tunggal.”[16][17] Setelah pergantian nama, Epps merilis mixtape berjudul T.R.U. REALigion, yang menjadi mixtape pertamanya yang muncul di tangga lagu musik, memuncak di nomor 58 di tangga lagu US Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums.[18] Setelah kesuksesan mixtape tersebut, Epps banyak tampil sebagai bintang tamu dalam lagu-lagu dari artis-artis ternama seperti Kanye West (“Mercy”) dan Nicki Minaj (“Beez in the Trap”).[15]
Pada tanggal 24 Maret 2012, Epps mengumumkan bahwa album studio debutnya, yang awalnya berjudul T.R.U. to My REALigion,[19] akan berganti nama menjadi Based on a T.R.U. Story dan dirilis pada tanggal 14 Agustus 2012.[20] Single utama album ini, “No Lie,” yang menampilkan rapper Kanada, Drake, dirilis pada 8 Mei 2012. Pada tanggal 11 Mei, rumor menyebar bahwa Epps telah menandatangani kontrak dengan label GOOD Music milik Kanye West setelah West men-tweet, “2 Chainz menagih 100 ribu untuk sebuah bait sekarang karena dia G.O.O.D!!!!!”[21] Namun, Epps kemudian membantah rumor tersebut, dengan mengatakan, “Dia hanya mengatakan bahwa saya baik-baik saja, seolah-olah saya sakit. Namun kami berbicara dan saya pikir saya terkadang membahayakan merek saya dengan melakukan penampilan khusus untuk anak rumahan. Jadi saya rasa dia merasa kami harus menjelaskan bahwa kami tidak akan melakukan hal itu lagi.”[22] Pada tanggal 30 Mei 2012, 2 Chainz tampil dalam single promosi Ciara yang berjudul “Sweat”, yang merupakan single utama dari album studio kelimanya, One Woman Army.
Based on a T.R.U. Story memulai debutnya di posisi pertama di Billboard 200 Amerika Serikat, terjual 147.000 kopi pada minggu pertama. Album ini mendapat ulasan beragam, dengan skor 55 di metacritic. Pada tanggal 23 September 2012, album ini telah terjual sebanyak 288.000 kopi di Amerika Serikat. Pada bulan September tersebut, Epps tampil di MTV Video Music Awards 2012 bersama teman lamanya, Lil Wayne. Setelah merilis album debutnya, Based on a T.R.U. Story, Epps membuat langkah yang signifikan. Dia menyelenggarakan tur solo pertamanya di seluruh dunia, yang terjual habis di sebagian besar tanggal-tanggal turnya. Dia dinominasikan untuk lebih dari 13 BET Hip Hop Awards, dan dia memenangkan empat penghargaan; dia mendapatkan penghargaan “Man of the Year” dari Majalah The Source, merilis upaya kolaborasi dengan ADIDAS dan kemudian Beats By Dre; dan menerima nominasi untuk tiga Grammy Awards, termasuk Album Rap Terbaik.
