Novel ini mengambil tempat di Prancis tahun 1930-an, terutama Paris. Ceritanya ditulis dengan orang pertama seperti novel-novel Miller lainnya, dan sering kali berpindah-pindah antara masa lampau dengan masa kini. Beberapa babnya mengikuti naratif yang ketat dan rujukan kepada teman-teman Miller, kolega, tempat-tempat kerja yang sesungguhnya; yang lainnya ditulis sebagai refleksi alur kesadaran. Ada banyak alinea yang melukiskan perjumpaan-perjumpaan seksual si narator, tetapi buku ini tidak semata-mata memusatkan perhatian pada topik ini.
Novel ini memuat pendahuluan yang katanya ditulis oleh Anaïs Nin (meskipun konon kabarnya ditulis oleh Miller sendiri).
Sebuah edisi "Medusa" dari novel ini yang dituduh melanggar hak cipta diterbitkan di New York City pada 1940 oleh Jacob Brussel; lembaran judulnya mengklaim bahwa buku itu diterbitkan di Meksiko. Brussel akhirnya dipenjarakan selama sepuluh tahun untuk edisi ini, dan sebuah salinannya terdapat di Library of Congress dengan nomor kode PS3525.I5454 T7 1940.
George Orwell menyebut novel ini "buku terpenting dari pertengahan tahun 1930-an," dan Miller sebagai "penulis prosa imajinatif satu-satunya yang mempunyai nilai yang paling sedikit yang telah muncul di antara ras-ras berbahasa Inggris selama bertahun-tahun ini."Komentar oleh Orwell tentang Tropic of Cancer
Samuel Beckett menyambutnya sebagai "suatu peristiwa penting dalam sejarah penulisan modern".
Norman Mailer, dalam bukunya tentang Miller, Genius and Lust, menyebutnya "salah satu dari sepuluh atau dua puluh novel terbesar dari abad [ke-20] ini".
Modern Library menyebutnya sebagai buku terbesar ke-50 pada abad ke-20.
Tom Lehrer, setelah menyanyikan lagu "New Math", mengatakan bahwa ia ingin menulis sebuah buku ajar matematika karena ia "tahu bahwa buku itu akan laku satu juta eksemplar" dengan menyebutnya "Tropic of Calculus".
