Di buku ini, Sachs berpendapat bahwa kemiskinan ekstrem—yang didefinisikan Bank Dunia sebagai pendapatan kurang dari 1 dolar per hari—dapat dihilangkan sepenuhnya pada tahun 2025, melalui perencanaan bantuan pengembangan yang hati-hati. Ia mengemukakan masalah-masalah yang terjadi pada negara yang sangat miskin yang disebutnya tidak mampu mencapai "anak tangga terbawah" dari tangga pengembangan ekonomi; sekali anak tangga paling dasar tersebut tergapai, sebuah negara dapat memacu dirinya ke ekonomi pasar secara global, dan kebutuhan akan bantuan dari luar akan berkurang atau dihilangkan.