Mayall, anak kedua dari empat bersaudara, lahir di Harlow, Essex,[2] dari pasangan John Mayall dan Gillian. Dia memiliki kakak, Anthony, dan dua adik perempuan, Libby dan Kate.[3] Ketika Mayall berusia tiga tahun, ia dan orang tuanya –yang mengajarkan drama– pindah ke Droitwich Spa, Worcestershire, di mana dia menghabiskan sisa masa kanak-kanaknya dan tampil dalam drama orangtuanya. Setelah belajari di The King's School, Worcester,[4] Mayall melanjutkan studinya ke Universitas Manchester pada tahun 1976 untuk mempelajari drama, di mana ia berteman dengan mitra komedi masa depannya Ade Edmondson.[5] Di sana ia juga bertemu Ben Elton, sesama mahasiswa, dan Lise Mayer, yang kemudian menulis bersama The Young Ones.[6]
