Laporan oleh penyelidik Angkatan Laut menyimpulkan bahwa pemimpin penerbangan Letnan Charles C. Taylor mengira pulau-pulau kecil di lepas pantai sebagai Florida Keys setelah kompasnya berhenti bekerja, yang mengakibatkan penerbangan tersebut mengarah ke laut lepas dan menjauh dari daratan. Laporan itu kemudian diubah menjadi "penyebab tidak diketahui" untuk menghindari menyalahkan Taylor atas hilangnya lima pesawat dan 14 penerbang. Laporan tersebut mengaitkan hilangnya pesawat pencari PBM dengan ledakan di udara saat mencari Penerbangan 19.
Penerbang 19
Penerbangan 19 melakukan latihan navigasi dan tempur rutin di pesawat jenis TBM.[1] Tugas itu disebut "Masalah navigasi No. 1", kombinasi dari pengeboman dan navigasi yang telah diselesaikan atau dijadwalkan untuk dilakukan oleh penerbangan lain hari itu. Pemimpin penerbangan, Letnan Angkatan Laut Amerika Serikat Charles Carroll Taylor, memiliki sekitar 2.500 jam terbang, sebagian besar di pesawat jenis ini, sementara pilot peserta pelatihannya masing-masing memiliki total 300 dan 60 jam terbang di Avenger. Mereka adalah Kapten Marinir AS Edward Joseph Powers dan George William Stivers, Letnan Dua Marinir AS Forrest James Gerber dan USN Ensign Joseph Tipton Bossi.[2]
Lima pesawat tersebut lepas landas dari Pangkalan Udara Angkatan Laut Fort Lauderdale, Florida pukul 14.10 waktu setempat. Selama penerbangan, komandan penerbangan, Letnan Charles Taylor, melaporkan masalah kompas dan menyatakan bahwa mereka tersesat serta cuaca mulai memburuk. Komunikasi radio menunjukkan bahwa para pilot kebingungan soal posisi mereka. Meskipun instruksi diberikan untuk terbang ke arah barat menuju daratan, mereka tampaknya tetap berada di laut terbuka. Kontak radio terakhir dengan mereka terjadi pada pukul 19:04.[2][3]
Ketika menjadi jelas bahwa Penerbangan 19 tersesat, pangkalan udara, pesawat, dan kapal dagang segera diberi peringatan. Sebuah pesawat Consolidated PBY Catalina lepas landas setelah pukul 18.00 untuk mencari dan membimbing mereka kembali jika berhasil ditemukan. Setelah malam tiba, dua pesawat amfibiMartin PBM Mariner, yang awalnya dijadwalkan untuk misi pelatihan mereka sendiri, dialihkan untuk melakukan pencarian pola persegi di wilayah barat koordinat 29°LU 79°BB. Salah satunya, yaitu pesawat PBM-5 BuNo 59225 dari Skuadron Pelatihan AL AS No. 49,[5] lepas landas dari Pangkalan Udara Angkatan Laut Banana River pada pukul 19.27, sempat mengirim pesan radio rutin pada pukul 19.30, lalu tidak pernah terdengar lagi sejak saat itu.[2]
Pada pukul 21:15, kapal tanker SS Gaines Mills melaporkan telah melihat api dari ledakan yang tampak setinggi 100 kaki (30 m) dan terbakar selama 10 menit, pada posisi 28.59°N 80.25°W. Kapten Shonna Stanley melaporkan tidak dapat menemukan korban ketika dilakukan pencarian. Kapal induk pengawal USS Solomons juga melaporkan kehilangan kontak radar dengan sebuah pesawat pada posisi dan waktu yang sama.[2]
PBM dapat menampung 9,83 ton bensin penerbangan. Namun, saluran bahan bakar fleksibelnya diketahui sering longgar dalam kondisi cuaca buruk, sehingga menyebabkan kebocoran bensin.[6] Kesimpulan yang paling mungkin adalah bahwa PBM mengalami ledakan di udara.[7]
1234McDonell, Michael (June 1973). "Lost Patrol"(PDF). Naval Aviation News: 8–16. Diarsipkan dari versi asli pada January 27, 2012. Diakses tanggal January 8, 2014. Pemeliharaan CS1: BOT: status url asli tidak diketahui (link)
.jpg)
