Undang-undang dasar Swiss menyebutkan bahwa setiap kanton tetap memiliki kedaulatannya masing-masing, dan kedaulatannya itu tidak dibatasi oleh hukum-hukum federal.[2] Kanton juga tetap mempertahankan kekuasaan dan kewenangannya yang tidak dilimpahkan kepada pemerintah pusat. Selain itu, kanton juga bertanggung jawab terhadap kesehatan, pendidikan dan kesejahteraan rakyat, serta penegakan hukum dan pengelolaan pajak. Undang-undang dasar kanton menentukan tingkat otonomi yang diberikan kepada wilayah (munisipalitas), yang berbeda-beda tetapi hampir selalu meliputi kekuatan untuk memungut pajak dan mengesahkan undang-undang sendiri. Luas kanton-kanton bervariasi dari 37km² sampai 7,105km² dan jumlah penduduknya bervariasi dari 15.471 sampai 1.244.400.
Berbeda dengan pemerintah pusat, dalam undang-undang dasar Swiss setiap kanton bebas menentukan tata kelolanya masing-masing. Oleh karena itu terdapat berbagai struktur dan istilah untuk tingkat daerah antara kanton dan wilayah (munisipalitas), secara bebas diistilahkan provinsi.
Sebagian besar kanton terdiri atas Bezirke (kata dalam bahasa Jerman untuk provinsi atau distrik). Ada juga kanton yang menggunakan istilah Ämter ( Lucerne), Amtsbezirke (Bern), district (dalam bahasa Prancis) atau distretto (Ticino. Bezirke biasanya memiliki kewenangan administratif dan kehakiman saja. Namun, karena alasan sejarah, provinsi-provinsi di kanton Graubünden dan Schwyz berwenang menangani urusan pajak dan bahkan memiliki Ldansgemeinde sendiri.
Beberapa kanton telah memutuskan untuk menghapus sistem provinsi dalam kanton mereka, seperti kanton Appenzell Ausserrhoden pada 1995, Schaffhausen pada 1999, St Gallen pada 2003 dan Lucerne pada 2007.
Vaud memutuskan untuk mengurangi provinsinya dari 19 hingga 10 provinsi. Valais merencanakan pengurangan yang sama dan di Thurgau, pengurangan jumlah provinsi yang semula delapan menjadi empat tengah dimusyawarahkan.
Komune (bahasa Jerman:Gemeindencode: de is deprecated / bahasa Prancis:communescode: fr is deprecated / bahasa Italia:comunicode: it is deprecated / bahasa Romansh:vischnancascode: rm is deprecated ), juga dikenal sebagai wilayah (munisipalitas), adalah tingkat administratif terendah di Swiss. Jumlahnya sebanyak 2.636 pada 2009.[4] Walaupun beberapa di antaranya hanya dihuni oleh beberapa ratus warga, kota-kota besar seperti Zürich atau Jenewa juga memiliki status hukum sebagai munisipalitas. Luas daerahnya bervariasi antara 0.32 km² (Kaiserstuhl, Aargau dan Rivaz, Vaud) dan 426 km² (Glarus Süd, Glarus).
Setiap kanton menetapkan tanggung jawab mereka. Tanggung jawab ini dapat mencakup penyediaan layanan pendidikan, pelayanan kesehatan dan kesejahteraan sosial, angkutan umum, serta pajak. Tingkat pemusatan berbeda antara satu kanton dengan kanton yang lain.
Pada umumnya, komune dipimpin oleh sebuah dewan (terkadang disebut juga Wilayah atau Munisipalitas) yang dipimpin oleh seorang wali kota sebagai badan eksekutif dan majelis kota sebagai dewan perwakilan rakyat.
