Kehidupan Awal
Mehmed Esad lahir dari keluarga Muslim Turki[3][4][5] atau Albania di Yanya (sekarang Ioannina, Yunani) pada 18 Oktober 1862, dari Mehmed Emin Efendi, yang pernah menjabat sebagai wali kota.[6][7] Menurut pernyataannya sendiri, Mehmed Esad berasal dari keluarga Turkmen Kaçı atau Kaçın dari Tashkent, Uzbekistan. Ia mengaku sebagai cucu dari Taşkentli Mehmet Kaçı, panglima Turki yang menaklukkan Ioannina pada masa pemerintahan Sultan Murad II.[3][4] Saudaranya, Wehib Pasha (1877–1940), juga menjadi seorang jenderal terkemuka. Adik laki-laki lainnya, Mehmet Nakyettin Bey, merupakan ayah dari Kâzım Taşkent, pendiri Yapı Kredi, bank swasta nasional pertama di Turki.
Karier
Esad menghabiskan tujuh belas tahun pertama hidupnya di Yanya sebelum masuk Sekolah Menengah Militer Kuleli di Monastir (sekarang Bitola, Makedonia Utara) pada tahun 1880.[8][9] Meskipun ia telah memperoleh pendidikan yang baik hingga saat itu dan dikenal sangat cerdas, ia gagal pada tahun pertamanya karena pemahamannya yang kurang terhadap bahasa Turki Utsmaniyah.[8] Ia juga sempat mengunjungi Sekolah Zosimaia. Pada masa itu, bahasa komunikasi di Yanya adalah bahasa Yunani, bahkan bagi kalangan Muslim, sehingga ia mengambil pelajaran tambahan untuk meningkatkan kemampuan berbahasa Yunani.[8] Setelah meningkatkan kemampuannya dalam bahasa Osmanlıca,[8] Esad kemudian melanjutkan ke Akademi Militer Utsmaniyah, dan lulus sebagai peringkat teratas pada tahun 1884.
Setelah menjalani masa tugas di sebuah resimen, pada tahun 1887 ia dipilih untuk masuk Sekolah Staf Militer Utsmaniyah, dan lulus sebagai perwira Staf Umum terbaik pada tahun 1890.[8]
Prestasinya membuat ia segera dikirim ke Jerman untuk mengikuti pendidikan militer lanjutan. Selain menghadiri Akademi Perang Prusia di Berlin, ia juga bertugas di berbagai unit dan markas Prusia serta Alsace.[8] Selama empat tahun di Jerman, ia menjadi fasih berbahasa Jerman, meskipun dengan aksen Schwabisch yang kental.[8]
Sekembalinya ke Kesultanan Utsmaniyah pada Mei 1894, Esad ditugaskan ke Divisi Intelijen Staf Umum.[8] Pada periode ini ia dipromosikan menjadi Letnan Kolonel. Karena merasa kurang cocok bekerja di Staf Umum, setahun kemudian ia beralih ke posisi yang kurang prestisius sebagai pengajar di Mekteb-i Erkân-ı Harbiyye-i Şâhâne (Akademi Militer Kekaisaran).[8] Ia kemudian berhenti mengajar untuk sementara waktu dan, setelah dipromosikan menjadi Kolonel, ia menjabat sebagai Kepala Staf Divisi Infanteri ke-1 selama Perang Turki–Yunani 1897.[8]
Esad kemudian kembali ke akademi dan pada tahun 1899 diangkat sebagai dekan akademik, menjabat hingga tahun 1906.[8] Salah satu muridnya adalah Mustafa Kemal. Karena keberhasilannya dalam pendidikan militer di akademi, ia mendapat perhatian dari Sultan Abdul Hamid II serta penasihat militer Utsmaniyah dan Jerman, yang membuatnya dipromosikan menjadi Mirliva (Mayor Jenderal) pada tahun 1901 dan Ferik (Letnan Jenderal) pada 17 Januari 1906.[8]
Pada tahun 1907, ia ditunjuk sebagai Komandan Sementara Tentara Ketiga di Thessaloniki.[8] Pada masa itu, banyak perwira muda dalam organisasi rahasia di bawah kepemimpinan Komite Persatuan dan Kemajuan (CUP) yang berkonspirasi melawan rezim otoriter Sultan Abdul Hamid II. Meskipun saudaranya Wehib merupakan salah satu pemimpin konspirasi tersebut, Esad menjauh dari politik, meskipun Tentara Ketiga merupakan pusat kegiatan CUP.[8] Ia juga menjauh dari upaya pemerintah untuk menindak dan mengadili perwira partisan, yang sebagian besar adalah mantan muridnya.[8] Hal ini membuat Sultan tidak senang, sehingga Esad diberhentikan dari jabatannya setahun kemudian dan ditempatkan di bawah pengawasan.[8]
Walaupun konspirasi yang kemudian dikenal sebagai Revolusi Turki Muda berhasil memaksa Sultan menerima tuntutan mereka, Esad tidak memperoleh keuntungan, bahkan diperlakukan sebagai pejabat rezim lama dan diturunkan pangkatnya menjadi Mirliva (Mayor Jenderal).[8] Kesetiaannya akhirnya dihargai ketika pada Desember 1910 ia diangkat sebagai komandan Divisi Reguler ke-5 (Redif) di Gelibolu, Semenanjung Gallipoli, dan tiga bulan kemudian memimpin Korps Tentara II di Rodosto. Namun ia hanya menjabat selama setahun sebelum ditempatkan kembali ke kota kelahirannya, Yanya, untuk memimpin Divisi Reguler ke-23.[8]
Perang Balkan I
Ketika Perang Balkan Pertama pecah, Esad segera dipindahkan dari jabatan komando divisinya dan ditugaskan memimpin Korps Yanya yang baru dibentuk. Pasukan ini bertanggung jawab mempertahankan kota Yanya yang diperkokoh dengan baik serta wilayah Epirus secara keseluruhan. Dengan sumber daya yang terbatas, ia mengatur pertahanan secara efisien dan melakukan perlawanan aktif. Selama tiga bulan, Esad berhasil menahan gempuran Angkatan Darat Yunani melalui serangkaian serangan balik, hingga akhirnya dipaksa menyerah setelah Pertempuran Bizani pada 4–6 Maret 1913.[7][10]
Esad kemudian ditawan sebagai tahanan perang di Yunani hingga 2 Desember 1913. Meskipun akhirnya kalah, pertahanan gigihnya di Yanya menjadikannya pahlawan populer sekaligus memberinya gelar kehormatan “Pasha”. Dari pengalaman berat itu, Esad memperoleh pemahaman berharga tentang peperangan modern, terutama pentingnya pertahanan serta risiko dari ofensif yang buruk persiapannya. Ia juga mengembangkan sikap hati-hati dalam bertempur dan keyakinan bahwa nyawa prajurit hanya boleh dikorbankan bila membawa hasil yang benar-benar menentukan.
