John Fitch (21 Januari 1743 – 2 Juli 1798) adalah seorang penemu, pembuat jam, pengusaha, dan insinyur Amerika. Ia paling terkenal karena mengoperasikan layanan kapal uap pertama di Amerika Serikat. Kapal pertama, sepanjang 45 kaki, diuji di Sungai Delaware oleh Fitch dan asisten perancangnya, Steven Pagano.

Kehidupan Awal

Fitch lahir dari pasangan Joseph Fitch III dan Sarah (Shaler) di Windsor, Connecticut, pada 21 Januari 1743, di sebuah pertanian yang kini merupakan bagian dari South Windsor, Connecticut. Ia hanya mengenyam pendidikan formal dan akhirnya magang sebagai pembuat jam. Selama masa magangnya, Fitch tidak diizinkan untuk belajar atau bahkan mengamati pembuatan jam karena takut ia akan menjadi pesaing lokal (ia kemudian belajar sendiri cara memperbaiki jam dan arloji).

Ia menikah dengan Lucy Roberts pada tanggal 29 Desember 1767.^[1] Pasangan itu memiliki dua orang anak, seorang putra dan seorang putri. Dalam autobiografinya, Fitch mengungkapkan bahwa ia tidak bahagia dengan bisnis dan pernikahannya, dan pada tahun 1769 ia meninggalkan putra dan istrinya (yang saat itu sedang hamil seorang putri), dan tidak pernah kembali.^[2] Setelah magang di Hartford, ia membuka pabrik pengecoran kuningan yang gagal di East Windsor, Connecticut, dan kemudian membuka usaha kerajinan kuningan dan perak di Trenton, New Jersey, yang berhasil selama delapan tahun tetapi dihancurkan oleh pasukan Inggris selama Revolusi Amerika. Ia bertugas sebentar selama Revolusi, terutama sebagai tukang senjata yang bekerja untuk milisi New Jersey. Ia meninggalkan unitnya setelah perselisihan mengenai promosi tetapi melanjutkan pekerjaannya memperbaiki dan merombak senjata di Trenton. Pada musim gugur 1777, Fitch menyediakan bir dan tembakau untuk Tentara Kontinental di Philadelphia. Selama musim dingin dan semi berikutnya, ia menyediakan bir, rum, dan perbekalan lainnya untuk pasukan di Valley Forge.

Pada tahun 1780, Fitch mulai bekerja sebagai surveyor di Kentucky, mencatat klaim tanah seluas 1.600 ekar (6,5 km²) untuk dirinya sendiri. Pada musim semi tahun 1782, saat melakukan survei di Wilayah Barat Laut, ia ditangkap oleh penduduk asli dan diserahkan kepada Inggris, yang akhirnya membebaskannya.^[3]

Perahu Uap

Pada tahun 1785, Fitch selesai melakukan survei dan menetap di Warminster, Pennsylvania, tempat ia mulai menggarap gagasannya untuk perahu uap. Karena tidak mampu mengumpulkan dana dari Kongres Kontinental, ia membujuk berbagai badan legislatif negara bagian untuk memberinya monopoli selama 14 tahun untuk lalu lintas kapal uap di perairan pedalaman mereka. Dengan monopoli ini, ia mendapatkan pendanaan dari para pebisnis dan warga profesional di Philadelphia.

Fitch pernah melihat gambar mesin atmosfer Newcomen Inggris awal di sebuah ensiklopedia, tetapi mesin Newcomen adalah struktur raksasa yang dirancang untuk memompa air keluar dari tambang. Entah bagaimana, ia pernah mendengar tentang mesin uap yang lebih efisien yang dikembangkan oleh James Watt di Skotlandia pada akhir tahun 1770-an. Namun, belum ada satu pun Mesin Watt di Amerika pada saat itu, dan tidak akan ada lagi selama bertahun-tahun (model ekspor Fulton dengan kapal uapnya tahun 1807, Clermont, menjadi salah satu yang pertama) karena Inggris tidak mengizinkan ekspor teknologi baru apa pun ke bekas koloninya. Akibatnya, Fitch mencoba merancang versi mesin uapnya sendiri. Ia pindah ke Philadelphia dan meminta bantuan pembuat jam sekaligus penemu Henry Voigt untuk membangun model yang berfungsi dan memasangnya di atas kapal.^[4]

Uji coba pertama yang berhasil dari kapal uap "Perseverance" miliknya dilakukan di Sungai Delaware pada tanggal 22 Agustus 1787, di hadapan para delegasi dari Konvensi Konstitusional. Sebuah deretan dayung di kedua sisi kapal menggerakkannya. Selama beberapa tahun berikutnya, Fitch dan Voigt berupaya mengembangkan desain yang lebih baik, dan pada bulan Juni 1790, meluncurkan sebuah perahu 60-kaki (18 m) yang ditenagai oleh mesin uap dan beberapa dayung yang terpasang di buritan. Dayung-dayung ini mengayuh seperti gerakan kaki bebek yang berenang. Dengan perahu ini, ia mengangkut hingga 30 penumpang berbayar dalam berbagai perjalanan pulang pergi antara Philadelphia dan Burlington, New Jersey selama musim panas tahun 1790. Perkiraan jarak tempuh pada musim panas itu berkisar antara 1.300 hingga 3.000 mil, dan Fitch mengklaim bahwa perahu tersebut seringkali melaju sejauh 500 mil tanpa masalah mekanis.^[4] Perkiraan kecepatannya adalah minimal 6 mil per jam dalam kondisi yang tidak menguntungkan, hingga maksimal 7 atau 8 mil per jam.^[5]

Fitch diberikan paten AS pada 26 Agustus 1791, setelah berselisih dengan James Rumsey, yang juga menemukan kapal bertenaga uap. Komisi Paten federal yang baru dibentuk tidak memberikan paten monopoli luas yang diminta Fitch, melainkan paten jenis modern untuk desain baru kapal uap Fitch. Komisi tersebut juga memberikan paten terkait mesin uap tertanggal pada hari yang sama kepada Rumsey, Nathan Read, dan John Stevens. Hilangnya monopoli karena pemberian paten pada hari yang sama ini menyebabkan banyak investor Fitch meninggalkan perusahaannya. Meskipun perahu-perahunya sukses secara mekanis, Fitch tidak lagi memiliki sumber daya keuangan untuk melanjutkannya. Ide Fitch baru menghasilkan keuntungan dua dekade kemudian berkat Robert Fulton.

Fitch juga menerima paten pada tahun 1791 dari Prancis, dan pada tahun 1793, setelah putus asa membangun kapal uap di Amerika, ia berangkat ke Prancis. Di sana, seorang investor Amerika, Aaron Vail, telah berjanji untuk membantunya membangun kapal di sana. Namun, Fitch tiba tepat ketika Pemerintahan Teror dimulai, dan rencananya terpaksa dibatalkan. Ia pergi ke London untuk mencobanya di sana, tetapi juga gagal. Ia kembali ke Amerika Serikat pada tahun 1794 dan mencoba beberapa kali lagi untuk membangun kapal uap.

Namun, ia pindah ke Bardstown, Kentucky pada tahun 1797. Di sana, ia berharap dapat menjual sebagian tanah yang diperolehnya pada awal tahun 1780-an dan menggunakan hasilnya untuk membangun kapal uap yang akan digunakan di Sungai Ohio atau Mississippi. Setibanya di sana, ia mendapati para pemukim menempati propertinya, yang mengakibatkan sengketa hukum yang menyita waktu hingga kematiannya pada tanggal 2 Juli 1798.^[6] di Bardstown.^[4]

Bibliografi

Boyd, Thomas, Poor John Fitch: Inventor of the Steamboat (1972) Manchester, NH: Ayer Company Publishers ISBN 0-8369-5684-2; ISBN 978-0-8369-5684-9

Sutcliffe, Andrea. Steam: The Untold Story of America's First Great Invention. New York: Palgrave Macmillan, 2004. ISBN 1-4039-6899-3

Referensi