Tolkan saat masih menjadi siswa SMA pada tahun 1949.
Tolkan lahir di Calumet, Michigan, putra dari Dale Nichols dan Ralph M. Tolkan, seorang pedagang ternak.[3] Ia lulus dari Sekolah Menengah Amphitheater di Tucson, Arizona pada tahun 1949, ia juga sempat di tim sepak bola.[4] Ia kuliah di Eastern Arizona College dengan beasiswa sepak bola sebelum berhenti untuk bergabung dengan Angkatan Laut Amerika Serikat selama Perang Korea, bertugas di atas kapal USS Sandoval. Tolkan diberhentikan dari Angkatan Laut dalam waktu satu tahun karena kondisi jantung,[5] dan pada tahun 1956 ia lulus dari Universitas Iowa dengan gelar Sarjana Seni di bidang drama.[6]
Kematian
Tolkan meninggal di rumahn6a di Saranac Lake, New York pada tanggal 26 Maret 2026, pada usia 94 tahun.[7]
