1998–2005: Awal karier

Banks mengubah namanya setelah bergabung dengan Screen Actors Guild, karena aktris dengan nama Elizabeth Mitchell sudah terdaftar di serikat tersebut.^[10]

Setelah mengikuti audisi di New York, dia ditawari peran di Santa Barbara. Apabila ia mengambil peran itu, maka ia harus berhenti dari pendidikannya di American Conservatory Theatre, dan Banks akhirnya memutuskan untuk menolak tawaran tersebut karena telah mengambil pinjaman untuk menyelesaikan gelarnya.^[11] Dia kemudian membuat debut aktingnya di film independen yang berjudul Surrender Dorothy pada 1998, bermain sebagai Elizabeth Casey.Ia kemudian muncul di berbagai film selama tujuh tahun berikutnya termasuk Wet Hot American Summer (2001), Swept Away (2002), dan Seabiscuit (2003). Pada 2002, Banks mendirikan perusahaan produksinya sendiri bernama Brownstone Productions dengan calon suaminya, Max Handelman.^[12]

Pada 2005, Banks memperoleh perhatian yang lebih menonjol dengan perannya dalam film komedi The 40-Year-Old Virgin.^[13] Pada Agustus 2005, di Williamstown Theatre Festival, Banks bermain sebagai Cherie, penyanyi klub malam seksi berambut pirang yang bercita-cita tinggi dalam drama berjudul Bus Stop oleh William Inge.^[14] Untuk perannya tersebut ia mendapatkan ulasan yang baik.^[15] Pada 2005, ia muncul pada serial Stella. Kemudian pada Mei 2006, dia berperan dalam episode terakhis pada season kelima dari sitkom NBC Scrubs sebagai Dr. Kim Briggs, minat cinta JD (Zach Braff). Banks kemudian muncul sepanjang musim enam, tujuh, dan delapan sebagai bintang tamu berulang.^[16]

2006–2014: Kesuksesan dan pengakuan lebih lanjut

Pada 2006, Banks muncul dalam film drama sepak bola berjudul Invincible, di mana dia berperan sebagai kekasih dari karakter Mark Wahlberg. Ia dan lWahlberg dinominasikan untuk penghargaan "Ciuman Terbaik" di MTV Movie Awards.^[17] Pada tahun yang sama, ia mendapatkan peran utama dalam film horor komedi Slither.^[18]

Pada 2007, Banks memainkan pemeran utama wanita dalam film komedi Meet Bill, bersama Aaron Eckhart dan Jessica Alba. Pada tahun yang sama, dia memiliki peran kecil sebagai pembantu kecil Santa, Charlyne, dalam film komedi Natal Fred Claus, yang dibintangi bersama oleh Vince Vaughn dan Paul Giamatti. Pada 2008, ia memerankan mantan istri dan ibu dari putri karakter oleh Ryan Reynolds dalam film komedi Definitely, Maybe, bersama Isla Fisher dan Ryan Reynolds.^[19] Ia juga bermain bersama dengan Seth Rogen sebagai pemeran utama wanita eponim dalam komedi oleh Kevin Smith berjudul Zack and Miri Make a Porno. [20] Kemudian ia bermain sebagai Ibu Negara Amerika Serikat Laura Bush di film berjudul W. oleh Oliver Stone.^[20]

Pada 2009, Banks muncul dalam film horor The Uninvited, sebuah daur ulang dari film Korea Selatan A Tale of Two Sisters. Film itu bercerita tentang seorang ibu tiri yang membuat hidup anak tiri barunya sengsara.^[21]

Banks sering menjadi lawan main aktor Paul Rudd, keduanya telah muncul dalam lima film (Wet Hot American Summer, The Baxter, The 40-Year-Old Virgin, Role Model, dan Our Idiot Brother).^[22] Dia juga sering menjadi lawan main aktor Tobey Maguire, keduanya juga muncul dalam lima film bersama (Spider-Man, Seabiscuit, Spider-Man 2, Spider-Man 3, dan Detail).^[23] Banks berperan sebagai minat cinta untuk Jack Donaghy (Alec Baldwin) di musim keempat dari sitkom 30 Rock. Penampilannya di musim lima dari serial tersebut membuatnya mendapatkan nominasi untuk Penghargaan Emmy untuk Aktris Tamu Luar Biasa dalam Seri Komedi.^[24]

Pada 2012, Banks membintangi film komedi romantis What to Expect When You're Expecting dan film aksi Man on a Ledge. Dia juga bermain sebagai Gail Abernathy-McKadden dalam film komedi musikal Pitch Perfect. Banks membintangi film petualangan fiksi The Hunger Games (2012), memerankan Effie Trinket, seorang wanita dari "The Capitol" yang mengawal perwakilan Distrik 12 ke Hunger Games tahunan. Dia mengulangi perannya dalam film sekuel The Hunger Games: Catching Fire (2013), The Hunger Games: Mockingjay - Part 1 (2014), dan The Hunger Games: Mockingjay - Part 2 (2015). Pada 2013, Banks ikut membintangi film Every Secret Thing, memerankan Detektif Nancy Porter yang menyelidiki hilangnya seorang anak kecil yang memiliki kemiripan dengan kasus yang sebelumnya pernah ia tangani.^[25] Pada tahun yang sama, ia mengisi suara Master Builder Wyldstyle dalam film animasi Warner Bros. The Lego Movie.^[26]

Pada 2014, Banks mendapat pengakuan dari Majalah Elle pada The Women in Hollywood Awards yangmenghormati wanita atas pencapaian luar biasa mereka dalam film, yang mencakup semua aspek industri film, termasuk akting, penyutradaraan, dan produksi.^[27]

2015-sekarang: Debut sutradara dan kesuksesan yang berkelanjutan

Setelah memproduksi dan membintangi film Pitch Perfect, Banks menjadi sutradara untuk sekuelnya, Pitch Perfect 2 (2015), yang merupakan debutnya sebagai sutradara. Dia juga ikut memproduksi dan membintangi Pitch Perfect 2 dan sekuel berikutnya, Pitch Perfect 3 (2017).^[28]

Pada 2015, Banks memerankan Melinda Ledbetter Wilson, istri dari Brian Wilson, dalam film biografi Love & Mercy. Film tersebut bercerita tentang kehidupan musisi dan anggota The Beach Boys.^[29] Ia diangkat sebagai anggota Juri Kompetisi Utama di Festival Film Venice 2015. Festival ini dipimpin oleh Alfonso Cuarón.^[30] Masih pada tahun yang sama, Banks menjadi juru bicara Realtor.com dalam serial iklan televisi mereka.^[31] Pada pertengahan Februari 2016, Banks menjadi wajah komersial Old Navy.^[32] Dia juga berperan sebagai alien luar angkasa Rita Repulsa dalam film Power Rangers pada 2017.^[33]

Pada 2018, Banks berperan sebagai Jenny dalam film komedi The Happytime Murders, bersama Melissa McCarthy dan Maya Rudolph.^[34] Pada 2019, ia mengulang perannya sebagai Lucy / Wyldstyle dalam film komedi animasi The Lego Movie 2: The Second Part.^[35] Dia kemudian bermain sebagai Tori Breyer dalam film horor superhero Brightburn.^[36]

Pada 2 Mei 2019, ABC mengumumkan Banks sebagai pembawa acara game Press Your Luck, dimana ia juga menjabat sebagai eksekutif produser.^[37] Banks menyutradarai, memproduksi, menulis, dan membintangi film aksi komedi Charlie's Angels, yang dirilis pada November 2019. Dalam film tersebut ia bermain sebagai Bosley.^[38] Pada 2020, ia bermain sebagai feminis Jill Ruckelshaus di miniseri FX Mrs. America.^[39]

Pada November 2019, diumumkan bahwa Banks akan membintangi, mengarahkan, dan memproduksi adaptasi baru dari The Invisible Woman (1940). Erin Cressida Wilson akan menulis naskah untuk film tersebut, sementara Max Handelman dan Alison Small akan bertindak sebagai produser dan produser eksekutif.^[40] Banks diizinkan untuk memilih sebuah proyek oleh Universal Pictures dari daftar Universal Monsters, dan akhirnya memilih The Invisible Woman.^[41] Pada Juni 2020, diumumkan bahwa Banks akan berperan sebagai Ms. Frizzle dalam live-action dari The Magic School Bus, yang juga akan dia produksi melalui perusahaannya Brownstone Productions bersama dengan sutradara dan penulis Tom McGrath dan Eric Darnell.^[42][43]