Cohn-Bendit dilahirkan di Prancis dari orang tua Jerman-Yahudi yang melarikan diri dari Nazi pada 1933. Ia melewatkan masa kanak-kanaknya di Paris. Ia pindah ke Jerman pada 1958, karena ayahnya tinggal di sana dan bekerja sebagai pengacara sejak berakhirnya Perang Dunia II. Ia belajar di Odenwaldschule di Heppenheim dekat Frankfurt, sebuah sekolah menengah untuk anak-anak dari kelas menengah atas yang tercerahkan. Karena pada waktu lahirnya ia tidak mempunyai warga negara, ketika ia mencapai usia 18 tahun, ia berhak mendapatkan kewarganegaraan Jerman dan Prancis, tetapi ia menolak kewarganegaraan Prancis untuk menghindari wajib militer.
Bersama saudaranya, ia menulis Gabriel Cohn-Bendit, Obsolete Communism: The Left-Wing Alternative (1968). Buku ini menggabungkan laporan tentang kejadian-kejadian pada Mei 1968 dengan kritik terhadap Stalinisme, Partai Komunis Prancis dan pendirian serikat buruh. Buku ini masih tersedia sekarang dan dampaknya tetap terasa terhadap pemikiran anarkis dan sosialisme.