Selama Perang Dunia II, keluarga Forbes pindah ke Chicago setelah neneknya tidak lagi mampu merawatnya dan saudara-saudaranya.
Orang tuanya, Ora Lee Buckhalter dan Jesse Lee Forbes, segera memindahkan Manley dan kedua saudara perempuannya, Barbara dan Yvonne, ke Tougaloo, Mississippi, dekat Tougaloo College. Ia adalah anak tertua dari 3 bersaudara perempuan dalam keluarga petani penyewa. Manley terinspirasi untuk mengejar karier di bidang kedokteran setelah kematian nenek dari pihak ibunya serta dengan dorongan dari guru sains kelas tujuhnya.
Pada 1951, Manley lulus sebagai valedictorian kelas dari Sekolah Menengah Atas Wendell Phillips di Chicago. Ia kemudian melanjutkan pendidikannya di Spelman College, di mana ia mengambil jurusan biologi, dengan dua minor di bidang kimia dan matematika.
Manley lulus cum laude dari Spelman College pada 1955. Ia kemudian melanjutkan pendidikannya di Meharry Medical College dengan beasiswa penuh dan lulus pada 1959. Hampir 30 tahun kemudian, pada 1987, Manley menerima gelar master di bidang kesehatan masyarakat dari Universitas Johns Hopkins.
