Sepuluh tahun lalu, Elon Musk berdiri di panggung International Astronautical Congress (IAC) di Guadalajara, Meksiko, dan memaparkan rencana sebuah wahana antariksa raksasa yang dirancang mengangkut manusia ke Mars. Pada 28 September lalu—satu dekade satu hari setelah pengumuman itu—keturunan wahana tersebut akhirnya mencapai orbit untuk pertama kalinya, dalam penerbangan uji ke-14 Starship.
Capaian itu memicu perdebatan hangat di kalangan pengamat industri. Bank investasi seperti Morgan Stanley, yang sejak lama menyoroti potensi ekonomi antariksa, menempatkan perusahaan-perusahaan peluncuran sebagai salah satu tulang punggung pertumbuhan sektor ini. Namun para analis berbeda pendapat soal Starship: apakah orbit Bumi hanyalah persinggahan sementara, atau justru tujuan akhirnya? Dan bagaimana dengan ambisi perusahaan ke Planet Merah?
Dari ITS ke Starship: Satu Dekade Evolusi
Desain dan perangkat kerasnya berubah sangat besar selama sepuluh tahun. Rancangan 2016 yang disebut Interplanetary Transport System (ITS) menggunakan serat karbon, sebelum akhirnya digantikan oleh Starship berbahan baja tahan karat.
SpaceX mulai menguji versi baja itu pada 2019 melalui lompatan pendek dari lokasi peluncurannya di Texas. Prototipe terbang ke ketinggian dan mendarat, beberapa di antaranya meledak, hingga SN15 berhasil mendarat dengan mulus pada Mei 2021. Pada tahun yang sama, NASA memilih Starship sebagai pendarat astronaut pertama untuk misi bulan Artemis.
Rekor Penerbangan yang Tidak Selalu Mulus
Konfigurasi penuh Starship—booster Super Heavy dengan Ship sebagai tingkat atas—pertama kali terbang pada April 2023 dan gagal dalam hitungan menit. Tiga penerbangan menyusul dalam waktu kurang dari setahun; semuanya mencapai luar angkasa, tetapi berakhir dengan hilangnya Ship saat masuk kembali ke atmosfer.
Dalam uji terbang 2024, SpaceX memindahkan oksigen cair antara dua tangki di dalam satu Ship, langkah terdekat yang pernah dicapai menuju transfer propelan yang dibutuhkan setiap misi ke bulan atau Mars. Pada Juni tahun itu, perusahaan menurunkan kedua tingkat secara terkendali ke laut, dan pada Oktober, lengan mekanis menara peluncuran menangkap booster Super Heavy yang kembali untuk pertama kalinya.
Kemajuannya tidak selalu linear. Setelah penangkapan booster pada Januari 2025, rangkaian kegagalan Ship menyusul, dan satu tingkat atas meledak saat pengujian darat pada Juni. Penerbangan bersih pada Agustus 2025 memutus rentetan itu, dan pada Oktober tahun yang sama SpaceX menerbangkan desain lama untuk terakhir kalinya. Starship V3 pertama diluncurkan pada Mei 2026, disusul penerbangan berikutnya pada Juli, lalu Flight 14 pada 28 September.
“Makhluk yang Berbeda”
“ITS jelas makhluk yang berbeda,” kata Matija Renčelj dari European Space Policy Institute (ESPI). Menurutnya, ada dua tren yang sama-sama membuktikan kelincahan SpaceX dan orientasinya yang semakin mengutamakan pasar ketimbang visi semata.
“Jarak antara ITS dan Starship nyata, tetapi saya tidak menganggapnya kegagalan,” ujarnya. Dalam pandangannya, roket itu terutama adalah alat bisnis. “Roket adalah cara, bukan tujuan,” kata Renčelj, seraya menambahkan bahwa peran utamanya kini adalah menekan biaya penyebaran Starlink.
Morgan Stanley dan Ekonomi Starlink V3
SpaceX saat ini mengoperasikan lebih dari 11.000 satelit broadband Starlink, yang hampir semuanya diluncurkan oleh roket Falcon 9. Namun Flight 14 mengangkut anggota pertama konstelasi generasi berikutnya, Starlink V3, yang jika semua berjalan sesuai rencana akan berjumlah 100.000 wahana. Satelit V3 lebih besar dan lebih berat sehingga hanya bisa diluncurkan secara efisien oleh Starship.
Di sinilah hitungan bisnis yang biasa diperhatikan lembaga seperti Morgan Stanley menjadi relevan. Renčelj mencatat bahwa sejumlah startup yang mengumpulkan miliaran dolar bertaruh pada Starship yang mampu menawarkan harga peluncuran super murah dengan keandalan setara Falcon 9. “Model bisnis mereka bertumpu pada sesuatu yang mungkin menjadi satu titik kegagalan,” katanya.
Bulan sebagai Batu Loncatan
Renčelj menilai fokus ke bulan mencerminkan prioritas Washington dan kepentingan SpaceX untuk tetap menjadi inti program Artemis NASA. Langkah itu juga dinilai membantu menenangkan investor setelah akuisisi xAI pada Februari lalu dan IPO yang berlangsung pada Juni.
Joseph Gonzalez, profesor kedirgantaraan di University of Illinois Grainger College of Engineering yang menghabiskan sekitar satu dekade menggarap Artemis, melihatnya berbeda. “Saya kira SpaceX masih sangat menargetkan Mars,” katanya. Perusahaan terus menekankan cita-cita menjadikan manusia multiplanet dan membangun kota mandiri di Mars sebagai tujuan jangka panjang.
Gonzalez memandang bulan sebagai tempat uji coba, bukan pengganti. Berjarak hanya beberapa hari dari Bumi, bulan memungkinkan para insinyur menemukan masalah “sebelum mengirim manusia ke misi Mars.”
Tantangan Terbesar yang Masih Tersisa
Mencapai orbit Bumi bukanlah bagian tersulit bagi Starship. Menurut Gonzalez, celah yang paling diremehkan adalah transfer propelan kriogenik berskala besar antarwahana di orbit.
SpaceX pernah memindahkan propelan antartangki dalam satu Ship, tetapi arsitekturnya menuntut banyak transfer yang melibatkan kapal tanker untuk mengisi ulang depo bahan bakar. Depo itu digambarkan Gonzalez seperti stasiun pengisian di luar angkasa, dengan tantangan yang tidak dihadapi pompa bensin biasa: bahan bakarnya sangat dingin dan harus dipindahkan dalam kondisi mikrogravitasi.
Tonggak itu belum tercapai dan jadwal upayanya belum jelas. Kemungkinan terjadi pada Flight 15 dan 16, yang awalnya dijadwalkan tidak lebih awal dari pertengahan dan akhir Oktober, tetapi kini tampaknya bergeser ke pertengahan hingga akhir November—tanpa konfirmasi publik soal tanggal pasti.
Jendela Mars 2028 dan Tenggat Artemis
Pada 2025, Musk menyebut peluang Starship menuju Mars pada 2026 sebagai “50/50”. Namun dengan jendela peluncuran Mars yang hanya terbuka setiap 26 bulan dan berlangsung beberapa pekan mulai akhir Oktober, serta belum adanya demonstrasi transfer propelan, opsi itu gugur.
Peluang transfer orbital berenergi rendah berikutnya ke Planet Merah terbuka pada akhir 2028 hingga awal 2029. Pada saat bersamaan, NASA menargetkan akhir 2028 untuk misi Artemis IV yang melibatkan Starship, guna mengembalikan manusia ke permukaan bulan setelah lebih dari 50 tahun. SpaceX pun harus mengerahkan sumber daya penting untuk memenuhi tenggat itu, termasuk mengembangkan sistem pendukung kehidupan bagi awak.
Kapan Sebenarnya ke Mars?
Untuk sementara, peran paling langsung Starship adalah mengangkut satelit Starlink ke orbit. Gonzalez menegaskan, “Starship masih harus menunjukkan kemampuan besar sebelum dapat menjalankan misi lengkap yang dibayangkan untuk bulan dan Mars.”
Ia menambahkan bahwa garis waktu kedua program sebenarnya sebanding bila mempertimbangkan ambisi wahana yang dikembangkan. “Perbedaan terbesar bukan sekadar berapa tahun yang dihabiskan, tetapi di mana dan bagaimana masing-masing program memilih untuk belajar selama tahun-tahun itu,” ujarnya.
Musk berulang kali berbicara soal membawa ribuan, bahkan ratusan ribu orang ke Mars “agar kehidupan menjadi multiplanet”. Namun sebelum kunjungan tak berawak pertama ke Mars, SpaceX masih memiliki sejumlah tujuan bisnis dan komitmen bulan yang harus dipenuhi. Akhir 2028 tampaknya menjadi peluang nyata berikutnya—dan sampai saat itu, pertanyaan apakah Starship akan menjadi kendaraan antarbenua atau sekadar truk satelit tetap menjadi bahan perdebatan, termasuk di antara analis yang mengikuti sektor ini seketat tim riset Morgan Stanley.
Sumber referensi: www.space.com
Post Comment